『婚約破棄された令嬢ですが、王国は私抜きでは立てなかったようですね』

鷹　綾

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6話｜小さな歪み

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6話｜小さな歪み

　エルゼリア・クローヴェルが王宮を去って三日目。
　その朝、執務棟の一室で、最初の「違和感」が生まれた。

「……数字が合いません」

　財務官の一人が、困惑した声で呟く。
　机の上には、税収報告書と支出予定表が広げられていた。

「合わない、とは？」

　問い返したのは、ロネスが新たに重用し始めた若い側近だった。
　彼は書類を覗き込み、眉をひそめる。

「先月分の穀物関税収入が、予定より少ない。
　いや、正確には――記載の前提条件が分からない」

「前提条件？」

　財務官は報告書をめくりながら、戸惑いを隠せない様子で首を振る。

「この数値、どう見ても通常の算出方法ではありません。
　何かしらの調整が入っているはずなのですが……その理由が、どこにも」

　室内に、重たい沈黙が落ちた。

　――おかしい。
　だが、誰もそれ以上を言葉にできない。

　これまでは、こうした疑問が生じる前に、すでに答えが用意されていた。
　気づけば整理され、説明され、処理されている。
　それが当たり前だった。

　だが今は、その「当たり前」がない。

「……まあ、細かい誤差だろう」

　側近は軽く言い切った。

「全体に影響はないはずだ。
　とりあえず、このまま進めよう」

　財務官は口を開きかけ、やがて何も言わずに頷いた。
　反論するだけの根拠も、自信もなかった。

　その同じ頃、外交部門でも似たような空気が漂い始めていた。

「この書簡、帝国からの返答ですが……」

　文官が差し出した封書を開き、担当者が目を通す。

「……曖昧だな」

「はい。以前なら、こうした文面の裏にある意図を
　エルゼリア様が整理してくださっていたのですが……」

　言葉の途中で、文官は口を噤んだ。

　その名前を出すことが、どこかタブーになりつつあるのを、誰もが感じていた。

「もう、彼女はいない」

　担当者は、少し強い口調で言った。

「我々で判断するしかない」

　そう言って書簡を机に置くが、表情は硬い。

　――判断する。
　その言葉が、これほど重いものだったとは。

　昼過ぎ、ロネスは執務室で報告を受けていた。

「特に、大きな問題はありません」

　側近の言葉に、彼は満足そうに頷く。

「そうだろう。
　あれほど大げさに言われていたが、いなくても回る」

　その言葉に、周囲は同調するように頷いた。
　誰も、反対しない。

　だが、報告書の端に書かれた小さな注記。
　保留、再確認、要検討――
　そうした文字が、確実に増え始めていた。

　夕刻、ロネスは新婚約者と共に庭を歩いていた。

「ねえ、ロネス様。
　本当に、何も問題はないの？」

　柔らかな声で問われ、彼は笑って肩をすくめる。

「心配いらない。
　これまでが、彼女に頼りすぎていただけだ」

「……そうよね」

　少女は微笑みながらも、どこか不安げに視線を落とした。

　ロネスは気づかない。
　この数日で、彼のもとに届く報告の質が、わずかに落ちていることを。

　夜、王宮の回廊では、文官たちが小声で話していた。

「今日の会議、時間がかかりすぎたな」
「結論が出ないまま、先送りばかりだ」
「……前は、こんなことなかった」

　誰かが、ぽつりと呟く。

「エルゼリア様がいらした頃は……」

　その名を口にした瞬間、周囲が静まり返った。

　誰も否定しない。
　誰も、肯定もしない。

　ただ、言葉にしなくても分かっていることがあった。

　――小さな歪みは、確実に生まれている。

　それはまだ、致命的ではない。
　だが、放置すれば必ず広がる。

　その夜、ロネスは書斎で一人、書類を眺めていた。

「……面倒だな」

　以前なら、すでに整理されていたはずの案件。
　今は、判断を迫られている。

「まあ、後でいいか」

　彼は書類を脇に置き、立ち上がった。

　その判断が、どれほど危ういものか。
　まだ、彼は知らない。

　この国を支えていたのは、
　目立つ王太子でも、甘い言葉でもなく――
　静かに積み重ねられてきた、無数の「小さな判断」だったということを。

　そして、その判断を下していた存在が、
　もう王宮にはいないという事実を。

　小さな歪みは、音もなく広がっていく。
　誰にも止められないまま。

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