『婚約破棄された令嬢ですが、王国は私抜きでは立てなかったようですね』

冷たい女

冷たい女

　王宮の空気が、目に見えて変わり始めたのは、その日の午後からだった。

　エルゼリア・クローヴェルは、引き継ぎ用の書類を机の上に整然と並べ、淡々と最終確認を進めていた。
　財政、外交、諸侯対応――どれも一朝一夕で理解できるものではない。だからこそ、可能な限り分かりやすく、無駄を削ぎ落とした形でまとめている。

　それは、長年この王宮を支えてきた彼女なりの、最後の誠意だった。

「……エルゼリア様」

　扉の外から、ためらいがちに声がかかる。
　入ってきたのは、かつて彼女と頻繁に仕事をしていた中堅の文官だった。

「その……廊下で、噂になっておりまして」

「噂、ですか」

　視線を上げずに答えると、文官は言いづらそうに口を開く。

「殿下が……
　『あの女は冷たい』と」

　筆が、ぴたりと止まった。

　だがそれも一瞬で、エルゼリアは何事もなかったかのように続きを書き進める。

「そうですか」

「……それだけ、ですか？」

　文官は思わず聞き返した。
　婚約を破棄され、公の場で面目を潰され、それでもなお感情を見せない。
　それが、どうにも理解できなかったのだろう。

「私がどのように見られるかは、殿下の自由です」

　エルゼリアは静かに言った。

「冷たいと思われるのであれば、それもまた事実の一面なのでしょう」

　文官は言葉を失い、深く頭を下げて部屋を出ていった。

　――冷たい女。

　その言葉は、いつからか彼女に貼り付けられてきた。
　泣かない。
　縋らない。
　怒らない。

　感情を表に出さないことが、いつの間にか「愛がない」「心がない」という評価にすり替えられていた。

　だが、エルゼリアは知っている。
　感情を抑えなければ、王太子妃候補として、この場所で生き残ることはできなかった。

　小さな失言一つで、貴族たちは牙を剥く。
　嫉妬と猜疑が渦巻く王宮で、感情は弱点だった。

　だから彼女は、沈黙を選んだ。
　理性を選び、結果を出すことを選んだ。

　それが、ロネスのためであり、王国のためであると信じて。

　――信じていたのだ。

　夕刻、王宮内の小広間では、貴族たちがひそひそと声を潜めていた。

「やっぱり、冷たい方だったのね」
「泣きもせずに婚約破棄を受け入れるなんて……」
「殿下も、ずっと我慢なさっていたのでしょう」

　同情は、いつの間にかロネスへ向けられている。
　愛に殉じた王太子。
　感情のない婚約者から解放された青年。

　そうした物語が、都合よく語られていく。

　一方で、エルゼリアの執務室には、人の出入りが減り始めていた。

「……今日の会議、彼女は呼ばれていないそうだ」

「もう、関係ないという判断だろう」

　そんな声が、壁越しに聞こえる。

　王宮は、ゆっくりと彼女を切り離し始めていた。

　夜、私室に戻ったエルゼリアは、椅子に腰を下ろし、静かに息を吐いた。
　一日の終わり。
　いつもなら、翌日の予定を確認する時間だ。

　だが今日は、何もない。

　明日以降、自分がこの王宮で果たす役目は、確実に減っていく。
　それは、喪失感というよりも、奇妙な静けさを伴っていた。

　――私は、本当に冷たいのかしら。

　ふと、そんな疑問が浮かぶ。

　悲しくないわけではない。
　ただ、それを外に出す必要がないだけだ。

　誰も、それを求めていなかった。
　泣く役は、すでに別の女性に与えられている。

　だからエルゼリアは、今日も涙を流さない。

　感情を抑え、背筋を伸ばし、最後まで役目を果たす。
　それが、彼女の矜持だった。

　しかし――

　この王宮にとって、その「冷たさ」が、どれほど貴重なものだったのか。
　それを理解する者は、まだ誰もいない。

　静かに灯りを落としながら、エルゼリアは思う。

　――冷たい女で、結構。

　もしそれが、役目を全うした証だというのなら。
　彼女は、その評価を甘んじて受け入れるつもりだった。

　だがその代償が、
　やがて王宮全体に降りかかることになるとは――
　この夜、誰一人として予想していなかった。