【完結】塩対応の同室騎士は言葉が足らない

第一章：塩対応の同室騎士は言葉が足らない

番外編：帰郷➀

「久しぶりだな。あいつら元気にしてるかなあ」
「あいつらとはアルの弟のことか？」
「そうなんだ。弟は二人いるんだ。やんちゃでさ。大きくなっただろうなあ」
　卒業を前に、僕は一度子爵邸に帰ることにした。
「正式な申し入れはすでに済んでいる」
　サミュエルが言っているのは結婚の申し入れはという意味だろう。とりあえず僕からも手紙は書いて送っておいた。両親からは信じられない、大丈夫なのかという返事だった。いきなり婚姻だなんて心配してるに違いない。サミュエルと相談しこれは直接会って説明したほうが早いだろうと言う事になる。ここ数年ずっと寮生活だった。家に戻って婚約話をされるのが嫌で帰らなかったのだ。
「父さまと母さまにも会うのは久しぶりだ」
　手紙だけは頻繁に近況報告などを続けてはいた。だけど顔を見せるのは数年ぶりになる。僕って親不孝なのかな？
「アル。顔を見せてくれ」
「どうしたの？」
　ぎゅうっとサミュエルに抱き込まれる。無言のままむぎゅむぎゅむぎゅ。
「く、くるひぃ～」
「っ！　悪い。そのつい……」
「もぉ、サムの馬鹿チカラ！　どうしたのさ？」
「心配なんだ」
「何言ってるの。次の日には会いに来てくれるんでしょ？」
　本当は二人一緒に揃って挨拶に帰るつもりが急な騎士団の仕事が入り、サミュエルだけ一日遅れで追いかけてくることになった。
「ああ。必ず迎えに行く」
「ふふ。迎えに行くじゃなくて挨拶に来てくれるのでしょ？」
「そうだった。婚姻の挨拶に行く」
「ふふ。婚姻の許しをもらうんじゃないんだね」
「婚姻は決定事項だ。……い、いやなのか？」
　いつもの精悍さはどこにいったのか男らしい眉毛がへにょっと下がる。
「まさか。凄く嬉しいよ！」
「よかった。俺も嬉しい」
　結婚前からこんなに甘くてどうしよう。夢みたいだ。夢だったらどうしよう。

　その晩は別々のベットに就寝した。翌朝は一人で帰省しないといけないので足取りはきちんとしていないといけないからだ。サミュエルとは体格差があるので閨事のあった翌日は僕の足腰が立たなくなることが多い。ふらふらの足取りで帰るのはどうにも気が引けた。
「アル……」
　捨てられた子犬のように背中を丸めたサミュエルがこちらを見つめている。心なしか目がウルウルしてるようにも見える。こりゃあきっと僕も重症なんだろうな。サミュエルがとってもかわいく見えてしまう。抱きつくと口の端をあげて嬉しそうだ。ちゅっちゅっとバードキスを繰り返すと唇をぺろりと舐められ舌を絡められ朝から濃厚な口づけをされた。
「はぁ……サムのばか。これから帰省するのに」
「それはマズイな。こんな艶っぽい顔を他の奴に見せたくない」
「もぉ！　サムのせいだろ！」
　ぽかぽかとサムを叩くとくくくと笑い出す。僕もつられてふふふと笑いい返した。
「アル。好きだ」
「うん。僕もサムが好き」
「仕事が終わればすぐに会いに行く」
「うん。待ってる」

　半日馬車に揺られて僕は子爵邸に帰ってきた。
「アルベルト！　よくぞ戻った！」
「「兄さま！　お帰りなさい！」」
「おお。元気だったか我が弟よ！」
「疲れてはないか？」
　アルベルトの姿を目にすると口々に家族が一斉に喋りだした。
「あはは。我が家って感じだ。ただいま。アルベルト・ツイリーただ今戻りました。皆元気だった？」
「さあさあ、よく顔をみせてちょうだい」
　母さまが僕の頬を挟み込む様に手を当てる。
「少し背が伸びましたね。帰ってきてくれて嬉しいわ」
　僕は母さまを抱きしめた。ほんの少し小さくなった気がする。きっと僕の背が伸びたせいだろう。
「そうだ、よく帰ってきたな。もう何も心配はいらないぞ」
　父さまの言葉がなにかひっかかる。
「心配とは？」
「兄さま！　僕背が伸びたのです。並んでみてください」
「え？　ああ。本当だ！リークすごいなあ。それにネビアは声変わりしてるじゃないか！」
　なんてことだ。あんなに可愛い弟たちが低音の声になっている！ネビアが四男でリークが五男だ。
「はい。僕たち上の兄上と声が似てるってよく間違えられるようになったのですよ」
「そうかそうか。おおきくなったんだね」
「ところで兄さま、馬車に乗っていたこれらのお荷物はどこに置いときましょうか？」
「ああ。それは皆へのお土産だよ。ブラッドリー家からのものなんだ」
「「ブラッドリー家からの？」」
　弟たちが父さまに視線を送る。父さまの顔が難しそうだ。まさか。結婚に反対されてるのか？

「アルベルト。話がある」
「はい、父さま」
　兄弟達は一旦、別の部屋へ移動し、僕と長兄のコンラッド兄上と父さまと母さまだけとなった。
「いろいろと話は聞いている。お前の立場も理解しているつもりだ」
　サミュエル側から婚姻の打診があった話のことだろうか。
「アルベルト。寄宿学校は閉じられた場所だ。辛いこともあっただろう。でももう我慢しなくてもいいんだ」
「そうですよ。高位貴族のわがままにつきあわなくても良いのです」
　それはジュリアンの家の話だろうか？
「では僕たちの事は……」
「ああ。了解してるよ。もうそろそろ来られる頃だ」
　そろそろ来られる？　サミュエルが来るのは明日のはずだが？　なんだか嫌な予感がする。僕の家族は穏やかだが少し間の抜けたところがある。何か勘違い、いや誰かに何か吹き込まれてる様な気がする。
「アルベルトには感謝しているよ。僕の士官の後押しをしてくれたと聞いている。あちらと家族になったらもっとお近づきになれるだろうし」
「待って待って。それはいったいなんの話さ！」
「何って侯爵家との縁談話しだよ」
「はあ？　僕の相手はサミュエルだよ」
「いや。それはお前、脅されてたんだろ？」
　なんだそれは！　一体誰が僕の家族にそんな嘘を言ったんだ！　というか、なんで皆騙されてる？コンラッド兄上の士官の話ってなんなのさ。