【完結】純血の姫と誓約の騎士たち〜紅き契約と滅びの呪い〜

第七章：恋を知る夜、愛に包まれる朝

第116話・森に潜む影、初めての試練

古城を発ってから、2週間ほどが経っていた。

最寄りの街から乗合馬車を乗り継ぎ、いくつもの村や町を経由して――宿屋の温かな灯りに救われながら、少しずつクルミアの谷へと近づいていった。

ルナフィエラにとっては初めての長旅。
時に疲れをにじませながらも、街の市場でフィンと果実を味見したり、村の子どもたちに手を振られて微笑んだり。
夜には決まって誰かの隣で眠りにつき、目を覚ませば必ず守られている安心があった。

――けれど、旅路のすべてが穏やかというわけではない。

やがて一行は、どうしても馬車の運行が途切れる区間へと差し掛かる。
街道は森へと続き、木々が陽光を遮って濃い影を落としていた。

「ここからは、森を抜けるまで徒歩だ」

道を確かめていたユリウスが振り返る。
落ち着いた声音の奥に、張り詰めた気配があった。

ルナフィエラは思わず足を止め、森の暗がりを見つめる。

（……なんだか、怖い……）

馬車や宿屋のある街道とは違う。
人の気配が薄れ、獣の鳴き声が遠くに響く。
胸の奥に、不安が小さく芽生えた。

その手を、フィンがすぐに取った。

「大丈夫だよ、ルナ。僕たちがずっと傍にいるから！」

無邪気な笑顔に、少しだけ緊張がほぐれる。
ヴィクトルも静かに告げる。

「どんな危険があっても、必ずお守りいたします」

シグは短く一言。

「気にするな。ここを通るしかねぇんだ」

ユリウスは最後に、ルナフィエラの紅い瞳を真っ直ぐに見て微笑んだ。

「君は僕たちと一緒にいればいい。……それだけで十分だ」

4人の言葉が重なり、胸の奥に温かさが広がる。

（……大丈夫。みんなと一緒なら、きっと）

ルナフィエラは小さく頷き、歩みを進める。
――やがて、この森で初めての「試練」に出会うとも知らずに。


森へ足を踏み入れると、途端に空気が変わった。
昼間だというのに木々が頭上を覆い、差し込む光は細い筋となって地面に落ちるだけ。

人がまったく通らないわけではないのだろう、踏み固められた街道は確かに続いていた。
けれどそこに漂うのは、どこか冷えた空気と張りつめた静けさだった。

「……ひんやりしてる」

思わず小さく呟いたルナフィエラの手を、フィンが握り直す。

「怖くないよ。僕がいるから！」

明るい声に少し笑みが漏れるものの、不安は消えきらない。

（大丈夫……きっと大丈夫……）

どこからともなく鳥の羽ばたきが響くたび、胸がきゅっと縮こまる。

前方を歩くシグは、いつも以上に周囲へ鋭い視線を巡らせていた。

「……人気がねぇな。油断するなよ」

ヴィクトルも頷き、歩調を落としながらルナフィエラの様子を振り返る。

「ルナ様、疲れを感じたらすぐにお知らせください」

ユリウスは最後尾から一行を見守り、静かに言葉を添えた。

「この森は獣の気配が濃い。だが、僕たちがいる。……心配しなくていい」

紅い瞳が彼らを見上げ、不安そうに揺れる。
それでも、4人に囲まれる温もりが確かにあって――

（……怖いけど、ひとりじゃない。だから……大丈夫）

ルナフィエラはフィンの手をぎゅっと握り返し、深く息を整えて歩みを進めた。


しんとした森の空気を裂くように、低い唸り声が響いた。
次の瞬間、茂みを蹴り破って黒い影が飛び出す。

鋭い牙を剥いた狼たちが、数を頼みに一斉に襲いかかってきた。

「ルナ、下がれ！」

シグが大斧を抜き放ち、地面を叩き割るほどの衝撃で群れを薙ぎ払う。
ヴィクトルも間髪入れず前へ出て、無駄のない剣筋で首筋を切り裂いていく。

「――光よ」

ユリウスの詠唱とともに、矢のような光弾が次々と飛び、狙い違わず敵の急所を貫いた。

ルナフィエラは思わず息を呑み、胸を押さえる。

（……怖い……どうしたら……何か…）

「ルナ、自身を守る結界を」

ユリウスの声は落ち着いていた。

「僕たちがいる。恐れなくていい。――君ならできる」

「……うん」

震える手を胸の前で組み、紅い瞳に力を宿す。
ぱん、と空気を弾く音と共に、透明な結界がルナを中心に展開された。

だが初めての実戦、恐怖と緊張で魔力は揺らぎ、膜が波打つ。

「……っ、安定しない……！」

その手をフィンがぎゅっと握った。

「大丈夫、僕が一緒だよ！」

彼の魔力が流れ込み、ルナフィエラの魔力と重なっていく。
揺らぎは静まり、結界は強い光を放って安定した。

「……フィン……」

「ルナはすごいんだ！　だから信じて！」

前方では、シグが大斧を振り下ろすたびに轟音が森を震わせた。
刃が唸りを上げ、迫りくる狼をまとめて吹き飛ばす。
骨が砕ける音と獣の断末魔が重なり、血飛沫が冷たい空気に弧を描いた。

その隣で、ヴィクトルの剣は正確無比に閃く。
喉を、胸を、寸分の狂いもなく切り裂き、赤が花弁のように散った。
無駄のない流麗な剣筋に、群れは次々と崩れ落ちていく。

さらに背後から放たれるユリウスの光矢が、残る隙をすべて射抜いていく。
矢は閃光となって闇を裂き、飛びかかる魔獣の眉間を正確に貫いた。

こうして3人の力が重なり、戦況は完全に掌握されていった――。