純血の姫と誓約の騎士たち〜紅き契約と滅びの呪い〜

第九章：永遠の途 ― 祈りは光に還る ―

第151話・灯の消える前に

洞窟の外では、風が木々を揺らしていた。
枝葉の擦れる音が、波のように遠くから押し寄せては消えていく。

その音に紛れて、かすかな足音が2つ。
灯を掲げたユリウスと、無言のまま前を歩くヴィクトル。

「……ここだ」

ヴィクトルの低い声が、湿った空気を震わせた。

2人が洞窟の奥へ進むと――
そこには、岩に背を預けたシグと、その胸に抱かれたルナフィエラの姿があった。

彼女は目を閉じ、静かな寝息を立てている。
涙の跡が頬に残ったまま、彼の腕の中で小さく身を寄せていた。

ヴィクトルは足を止めた。
灯の揺らめきが彼の瞳を照らし、微かに息を呑む音が響く。

「……見つけたか」

ユリウスがそっと灯を下ろす。
火の光がシグとルナフィエラの影を壁に映し出した。

シグは静かに微笑んでいた。
もう言葉を交わす力もないはずなのに、その表情は穏やかで、どこか満たされている。

「……まったく。お前らしいな」

ヴィクトルの声は掠れていた。
彼は一歩近づくと、しゃがみ込み、ルナフィエラの肩にかけられた外套をそっと整えた。

「ルナ様を泣かせた罰、覚悟しておけ」

言葉の裏に滲むのは、怒りではなく、深い安堵。
ユリウスはその隣で、静かに頷いた。

「……行こう。夜が明ける前に、連れ帰ろう」

ヴィクトルがシグに手を差し出す。
シグはゆっくりと頷き、残された力でルナフィエラの背をひと撫でしてから、彼女の髪にそっと唇を落とした。

「頼んだ……」

その小さな声に、ユリウスとヴィクトルは何も言わず頷いた。

彼女はまだ眠ったまま。
ヴィクトルがそっと抱き上げると、彼女の手が無意識にシグの服を掴んだ。

「……大丈夫だ。もう逃げたりしない」

そう囁いて、彼は立ち上がる。
ユリウスが灯を掲げ、3人とひとつの光が、ゆっくりと洞窟を後にした。


夜明け前の風は冷たく、森の木々の間を白い靄が漂っていた。
その中を、ヴィクトルが眠るルナフィエラを抱き、ユリウスが灯を掲げて歩いていく。
後ろには、シグがゆっくりと後に続いた。

一歩ごとに、足元の枯葉が小さく音を立てる。
彼の歩幅はいつもよりずっと短く、息も浅い。
それでも、最後まで背筋を伸ばしたまま、彼は歩き続けた。


やがて、古城の塔が靄の向こうに姿を現す。
戻るころには、空の端がわずかに明るみ始めていた。

扉を開けると、冷えた空気の中に微かな花の香りが混じる。
それは――フィンが育てていた花々が、今も中庭で咲いている証だった。

「……もう、ここまででいい」

シグが低く呟く。
その声には、長い戦いを終えた者の静かな疲労と、穏やかな諦めが滲んでいた。

ヴィクトルが振り返る。
腕の中のルナフィエラは深く眠っている。
泣き疲れた頬はわずかに紅潮し、涙の跡が光っていた。

「まだ終わりじゃない。部屋へ行こう」

ユリウスが歩み寄り、彼の腕を取る。
シグは小さく息を吐き、わずかに笑った。

「……悪ぃな。情けねぇところを見せちまって」

「情けないなどと思うな」

ユリウスの声は静かだが、確かな温度を帯びている。

「お前は、ずっと支えてきた。――今は支えられていい」

その言葉に、シグは小さく頷いた。
わずかに肩を預ける。
その重みは、もう風に消えそうなほど軽かった。

ようやく自室へとたどり着く。
窓辺から差す淡い光が、静かな部屋を柔らかく染めていた。

「……もう、自分の足じゃ立てねぇな」

掠れた声が漏れる。
ユリウスは何も言わずに頷き、その身体を支えながらベッドの縁へと導いた。

布の擦れる音とともに、シグはそっと横たわる。
大きな胸が一度だけ上下し、微かに息を吐いた。

「……すまねぇ。手間ばっか、かけちまって」

そう言いながら、薄く笑みを浮かべた。

「気にするな。お前は誰より長く立ってきた」

ユリウスの声は静かで、どこか祈りにも似ている。

そのとき、扉が軋む音を立てて開いた。
ヴィクトルが腕の中にルナフィエラを抱き、静かに入ってくる。

「……ルナ、まだ……寝てるのか」

「ああ、疲れ果てている。――ここ数日シグを探し回っていた。やっと見つけた安堵のせいだろう」

ヴィクトルの声は穏やかで、どこか哀しげだった。