純血の姫と誓約の騎士たち〜紅き契約と滅びの呪い〜

第九章：永遠の途 ― 祈りは光に還る ―

第154話・祈りの温度

夜の帳が降り、暖炉の火がやわらかに揺れていた。
雪は止む気配もなく、外の世界は白く沈んでいる。
紅茶の香りだけが、まだ部屋の空気に残っていた。

ルナフィエラはカップを見つめながら、ふと呟く。

「ねえ、ヴィクトル……今度は、私が淹れてみてもいい？」

ヴィクトルは一瞬だけ目を瞬かせ、すぐに微笑んで頷いた。

「もちろんでございます。
ルナ様の手で淹れた紅茶をいただけるなど、この上ない光栄です」

「もう……そうやって、すぐ大げさに言うんだから」

彼女は照れくさそうに、視線をそらす。
暖炉のそばで本を閉じたユリウスが、穏やかな声で添えた。

「いい考えだ。ルナの手から生まれる味が、どんなものか――楽しみだよ」

「じゃあ、明日教えてもらおうかな」

ルナフィエラは期待に目を輝かせる。

「ヴィクトル、ちゃんと教えてね？」

「ええ。湯の温度も、茶葉の量も、全てお教えいたします。
……ルナ様が香りを感じ取れるように」

「香りを感じる……」

「はい。紅茶は“心”で淹れるものです。
その時のルナ様の想いが、きっと味を変えるでしょう」

その言葉に彼女は嬉しそうに微笑み、「じゃあ明日は私の紅茶で温まろうね」と笑った。

ヴィクトルはその笑顔を見つめ、そっと目を細める。
――その“明日”が、どれほど限られたものかを知りながら。

ユリウスは何も言わず、ただ炎の中でゆらめく二人の影を見つめていた。
瞳の奥に、言葉にできない予感が沈んでいる。

「……ヴィクトル」

「なんでしょう？」

「……無理は、しないでくれ」

「ご心配には及びません。
私は、ルナ様の笑顔が見られるうちは――大丈夫です」

その言葉が、どこかで“別れの予感”のように響く。
ユリウスは唇を開きかけて、やめた。
この男は、言葉で引き留められるような人ではない。

「……そうか」

それ以上は何も言わなかった。
沈黙が部屋を包み、暖炉の火がぱちりと音を立てる。

――その小さな音が、祈りのように静寂に溶けていった。


深夜。
ユリウスはひとり、廊下に出ていた。
古城の回廊は冷たく静まり、遠く風の音だけが耳に届く。
月明かりの差す窓辺に立ち、そっと息を吐いた。

「……気づかないと思っているのかい、ヴィクトル」

苦笑ともため息ともつかぬ声が漏れる。

「君がルナのために、少しずつ“整えている”ことくらい……見れば分かる」

彼の目は遠くの部屋――
ルナフィエラとヴィクトルの気配が残る方向を見つめていた。

「けれど、いいだろう。彼女が気づかない限り、僕も何も言わない。
ーー君らしい最期の迎え方だ」

その声は風に溶け、静かな廊下に消えていく。

「……どうか、もう少しだけ続いてくれ。この穏やかな日々が」

ユリウスはそう呟き、窓越しの雪を一度だけ見上げてから、そっと部屋へと戻っていった。


翌朝ー。
夜明けの光が、古城の窓を透かして差し込んでいた。
冬の朝は冷たいが、暖炉の火がまだかすかに残っており、部屋の空気はほんのりと温かい。

湯気の立つポットの前で、ルナフィエラは真剣な面持ちで手を伸ばした。
小さな茶さじを握る手が少し震えている。

「こう……で、いいの？」

「ええ。そのくらいで丁度よいでしょう」

ヴィクトルの声は柔らかく、いつもの穏やかさを崩さない。

「あとは湯を、ゆっくりと。焦らずに」

「うん」

息を整え、慎重にポットへ湯を注ぐ。
ふわりと立ちのぼる香りに、思わず目を細めた。

少し離れた席で本を閉じていたユリウスが、微笑を含んで言う。

「悪くない香りだ。ヴィクトル、君の弟子もなかなか筋がいい」

「ルナ様の感覚は、いつも繊細ですから」

ヴィクトルが目を細める。

「香りを覚えてしまえば、味は自然とついてきます」

「そんなの……褒めすぎだよ」

ルナフィエラは頬を染め、照れ隠しのように小さく笑った。

頬を染める彼女の前で、紅茶の表面が光を弾く。
その金色が、ルナフィエラの瞳にも小さく揺れた。

――その笑顔を、ヴィクトルは目を逸らさずに見つめていた。
まるで、その光景をひとつでも多く心に刻もうとするかのように。

ユリウスはふと視線を横に向ける。
ヴィクトルの指先に、微かに力が入っているのが見えた。
だが、あえて何も言わない。
彼女の笑顔を壊すことなど、彼にはできなかった。

「はい、できた！」

ルナフィエラが紅茶をカップに注ぎ、誇らしげに顔を上げる。

「どう？　ちゃんとできてる？」

「ええ、とても……いい香りです」

ヴィクトルは一口含み、静かに目を閉じた。

「――あたたかい味ですね」

「えっ、それって……」

「ルナ様らしい味、ということです」

ルナフィエラは少しだけ照れ笑いを浮かべ、ユリウスも微笑ましげに肩をすくめた。

静かな笑い声が、冬の朝の光に溶けていく。
その瞬間だけは、本当に何も変わらない時間が流れていた。

そしてそのとき、ヴィクトルの胸の奥では、ひとつの決意が静かに形を成していた。

――この幸せを、永遠に残すために。