純血の姫と誓約の騎士たち〜紅き契約と滅びの呪い〜

第九章：永遠の途 ― 祈りは光に還る ―

第158話・静寂の書庫で、あなたを想う

読み終えた手紙を、そっと閉じた。
ふわりと紙の擦れる音がして――その瞬間、ルナフィエラはようやく息をつく。

さっきまで胸の奥にあった冬の気配が、静かにほどけていく。
ヴィクトルの最期と、その手の温度。
――もう戻らない過去。

静かな余韻に包まれたまま、彼女はしばらくその場から動けなかった。

窓の向こうでは、夕暮れの橙が薄れ、柔らかな紺がゆっくりと城を満たし始めている。
それでもルナフィエラは椅子に座わり、手紙を胸に抱えた姿勢のまま、ただ時間が落ちていくのを感じていた。

やがてルナフィエラは、ゆっくりと立ち上がり、折り目の柔らかくなった手紙を机の引き出しへ戻す。

指先が紙から離れる瞬間、胸の奥がほんのわずかに揺れた。
それが“寂しさ”なのか“懐かしさ”なのか――自分でも判別がつかない。

引き出しを閉めると、古城の静けさが再び満ちてくる。
気がつけば足は、自然と廊下の方へと向かっていた。

ゆっくりと歩いて、ヴィクトルの部屋の前に辿り着く。
扉は閉じられたまま。
あの日から、誰も触れていない。

手を伸ばせば開けられる。
ほんの指先ひとつの距離。
けれど、その一歩だけがどうしても踏み出せなかった。

長い沈黙ののち、ルナフィエラはそっと視線を落とし、扉に背を向けた。

歩き出す足は自然と別の場所へ向かう。
行き着いた先は、書庫だった。

別に、一人になりたいわけではない。
――今の彼女は、どこにいても一人なのだから。

ただ、この場所にはユリウスとの静かな時間が詰まっている。
本を読み聞かせてもらった日。
古代文字の解説を聞いた日。
ヴィクトルが淹れた紅茶を三人で飲んだ穏やかな午後。

書庫の扉を押すと、ひんやりとした空気が頬に触れた。
薄暗い灯に照らされて、無数の本が静かに眠っている。

もともと古城には数えきれないほどの本があった。
けれど――
ユリウスと出会ってからの年月で、その数はさらに増えていった。

専門書、魔術理論、薬草学、歴史書。
そして、ささやかなロマンス小説まで。

ルナフィエラの指先が、ゆっくりと背表紙を撫でる。
ほとんどの本が、ユリウスと二人きりで過ごした時間の名残だった。

（……ここで、ずっと）

フィンがいなくなり、シグを見送り、そして、ヴィクトルの部屋が静かになってしまってから、ルナフィエラとユリウスは、自然とこの書庫で過ごすことが習慣になっていた。

本を読むだけ。
言葉を交わさなくても、同じ時間の中に並んで座っていれば、それで十分だった。

話してしまえば、この空白の重さがどれほど深いものかを直視することになる。
だから、誰のことも話題にしなかった。
フィンのことも、シグのことも、ヴィクトルのことも。

触れなければ、“今だけは”二人でいられたから。
ルナフィエラは棚に手を預けたまま、しばらく動かなかった。


静かだった。
あまりにも静かで――
かつてここにあった“ぬくもり”だけが、胸の奥でそっと疼いた。

ユリウスがいた頃の気配が、まだ薄く空気に溶け残っている。

（……ユリウス）

ふと、書庫の中央に置かれた長机の端に、古びた装丁の本が目に入る。

――初めて街へ行った日のことが蘇った。

フィンが手を引き、シグが周囲を見張り、
ヴィクトルが荷物を受け取ってくれて、
ユリウスは本の価値を丁寧に教えてくれた。

その日、まだ何も知らなかった自分が、タイトルとただ“挿絵が綺麗”というだけで選んだ古語の本。

ルナフィエラは静かにそれを手に取る。
ページをそっと開いた。

ぱらり、と紙が空気を震わせる音。
目に飛び込んでくる古語の文章は、もう辞書なしでも読めてしまう。

昔は、一文字ずつユリウスが教えてくれたのに。

「これは古い精霊語の派生だよ」
「ここの単語は文脈で意味が変わるんだ」

難しい説明に、ルナフィエラはよく首をかしげた。
そのたび、ユリウスは柔らかく微笑んで教えてくれた。

（あの時は、すごく難しかったのに……）

今は、たった一人で理解できてしまう。
成長した証なのに、誇らしくなんてなかった。

ユリウスと一緒にいた時間が、もう手の中には“ない”のだと気づかされるだけだったから。

静かな息をひとつ落とす。
気づけば、視線は文字ではなく遠い記憶へと向かっていた。

書庫の空気が、ふと変わった気がする。
ユリウスと過ごした時間の気配が、淡く、そっと揺れる。

本の上で止まった指先に、かすかな熱が宿った。
ページの向こう側――
その先にある記憶が、静かに、けれど確かな力で引き寄せていく。

そして――

ルナフィエラの意識は、ゆっくりと沈みはじめた。
ユリウスとの、最期の記憶へ。