純血の姫と誓約の騎士たち〜紅き契約と滅びの呪い〜

第九章：永遠の途 ― 祈りは光に還る ―

第159話・指先の微かな返事

気がつけば――ユリウスがベッドから起き上がれなくなって、もう数ヶ月が経っていた。

季節は、ゆっくりと巡っていく。
けれど、彼の時間だけが静かに止まりはじめていた。

最初は、座ることが出来なくなり、やがて、手を伸ばすことも難しくなった。

そして今では、
――目を開ける日すら、滅多にない。

それでもルナフィエラは、その全てを傍で見届けていた。

悲鳴を上げることも、涙に崩れることもない。
もう4度目の別れ。
胸の中はとうに擦り切れて、叫ぶ力すら残っていない。

ただ、静かに受け入れていくだけだった。
来るとわかっていた“最後”を。

ユリウスの呼吸は浅く、弱く、途切れそうなほど細い。
それでも――その微かな息づかいさえ、彼女には愛おしかった。

彼の枕元で、ルナフィエラはいつもと変わらない手つきで身体を拭き、薄く乾いた唇に水を含ませ、時折、指先で頬に触れた。

「……あたたかいね、ユリウス」

その囁きは震えていない。
ただ事実を確かめるように、静かに落ちた。

ユリウスはもう返事をしない。
けれど、ルナフィエラは知っていた。

――聞こえている。
――まだ、ここにいる。

その確信だけが、彼女を支えていた。

誰かと過ごす“最後の時”を、焼きつけるように。
誰よりも長く生き残ってしまった自分の胸に刻み込むように。

薄いカーテン越しに夏の光が差し込む。
その明るささえ、今は痛いほど儚かった。

彼女は、ユリウスの手をそっと包む。

「あの頃みたいに……本を読んであげるね」

本棚には、二人で読んだ本が山ほどある。
けれど今日は、なぜか選ぶ必要がなかった。

ユリウスが最初に読んでくれたあの本。
古語で綴られた、あの物語ーー。


ページを読み進め、やがてルナフィエラは本をゆっくり閉じた。

「……ここまで。今日は、ここでおしまいだよ」

返事はない。
ルナフィエラはそっと、ユリウスの手を握る。
細くなった指。
触れれば折れてしまいそうな手。

（……今日も、いつもと同じ。何も変わらない日ね）

その時だった。
――かすかに、指が動いた。

ほんの一瞬。
触れていなければ気づけなかったかもしれないほどの、小さな小さな反応。

「……ユリウス？」

ルナフィエラはわずかに身を乗り出した。

今にも消え入りそうな呼吸の音。
閉じたままのまぶた。
動かない胸。

けれど――指先だけが、確かに返してきた。

「聞こえてるの……？」

風の音かと思うほどの、か細い声が返った。

「……聞こえて…いるよ、ルナ」

それは、どれほどぶりの言葉だっただろう。
けれど、その声は確かに、彼女の名前を呼んでいた。

ルナフィエラは思わず手を握りしめる。
ユリウスの指が、弱々しく握り返した。


しばし、二人の間に夏の静寂が流れた。

そして――
ユリウスは、唇をゆっくり開く。

「ルナ……すまなかった」

「……なにが？」

「きみを……独りに、してしまうことを……
本当は、もっと早く……外の世界と……
他の人々と……触れ合うように、導くべきだった」

細い息を繋ぎながら、彼は続ける。

「けれど……ぼくは……きみが……他の誰かの方を向くのが……耐えられなかったんだ」

ルナフィエラの瞳がわずかに揺れた。
ユリウスは苦しむように、けれどどこか晴れた声で続ける。

「ぼくは……きみといる時間が……欲しかった。
ぼくのわがままだ。
……きみを閉じ込めてしまった」

胸の奥が締めつけられた。
ルナフィエラはそっと首を横に振る。

「ユリウス、それは違うよ」

「……ルナ」

「わたし、誰とも関わる気なんてなかった。
外の世界になんて、行けるわけ……ないよ」

ふっと、微笑む。

「わたしには……あなたたちしかいなかったの。
フィンも、シグも、ヴィクトルも……ユリウスも。
それでよかったんだよ」

ユリウスの瞳が揺れた。
長い罪悪感が溶けるように、静かにほどけていく。

「……そう、か……きみが……そう……言ってくれるなら……」

その表情は、苦悩を手放した子どものように穏やかだった。

少しの沈黙。
そして、ユリウスはかすかに唇を動かした。

「ルナ……研究…室の……机に……箱が……ある……
それは……きみが……これから……生きるために……使って……」

「ユリウス？ 箱……って、どれの……」

言葉の途中で、握っていた指から力が抜けた。

呼吸が――音を立てずに途切れる。

「ユリウス……？」

返事はなかった。
胸の上下も、もうどこにもなかった。

ルナフィエラは静かに口を結び、そっとその身体を抱き寄せた。
夏の光が、揺れる影だけを残していた。

「……うん。わかったよ、ユリウス。
ちゃんと見つけるから……ありがとう」

涙は一筋だけ。
頬を伝い、ユリウスの胸に落ちた。

それは、彼の最期を見送るための、静かで優しい涙だった。