病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています 〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

第33話・預けたのは、命だけではなかった

琴葉がリビングを出たあと、しばらく静寂が落ちた。
奏一は静かに湯飲みに口をつけ、白崎夫妻もそれに倣うようにして茶を含む。

やがて、先に口を開いたのは母だった。

「……先生、本当にありがとうございます。今日のあの子……なんだか、すごく穏やかな顔をしていて、驚いたんです。
ここ数年は、ずっと張り詰めたような空気をまとっていて……まるで、呼吸するのも忘れてしまっているような顔でした。なのに、今日は……」

言葉がそこで途切れる。
隣に座る父が、そっと目を伏せた。

「最初は、先生に対しても……本当に目も当てられないような態度でしたから」

自嘲気味に笑う母に、奏一は静かに頷く。

「琴葉さんは、きっと長い間、苦しかったのだと思います。
病気そのものより、“生き方”の方に。
……けれど今は、少しずつご自分の足で歩こうとしていらっしゃる」

「……そうですね」

奏一の言葉に、母はうっすらと微笑むが、その目はどこか影を落としていた。

「でも……本当に、遠野先生のおかげです。
正直に言えば、私たちは――あの子の命に、他の子とは違う制限があることを、ずっと突きつけられてきました。
それが“今すぐ終わってしまう”という意味ではないと、頭ではわかっていても……」

言葉を探すように、母の声が少し揺れる。

「中学に入った頃から、あの子は制限の多い生活に強く反発するようになって……
思春期も重なり、無理を重ねて、体調を崩すことも増えていきました。
倒れるたびに、“もし間に合わなかったら”と考えてしまって……
外に出すこと、やりたいことを許すことが、どうしても怖くなってしまったんです」

父は黙って視線を落とし、そっと妻の隣に気配を寄せた。

「……高2のとき、心肺停止を起こしたでしょう。
あのとき、私たちは――守るために、さらに強く制限するしかありませんでした」

「私も……同じでした」

父が静かに言葉を継ぐ。

「あの頃の琴葉は私とほとんど口をきいてくれなくて……
どう接していいのか、正直わからなかった。
それでも、ただ一日でも長く、少しでも幸せに生きてほしいと、それだけを願っていました」

母は小さく頷く。

「反抗期そのものが悪いわけじゃない。
でも、琴葉の場合は……その“反発”が、命に直結してしまう。
だから、早く落ち着いてほしいと祈るしかなかった。
それが、あの子を責める理由になってしまったことも……今なら、わかります」

「いえ。ご両親としてのご心配は、痛いほどわかります」

奏一は静かに頷く。
だが、その目は真っすぐで、揺るがなかった。

「私は……琴葉さんが生きたいと願う限り、その命を最後まで支えるつもりです。その覚悟を持って、お預かりしています」

その言葉に、母は思わず息をのんだ。
そして、そっと口を開く。

「……先生。もし、もしもあの子が――」

その先は、言葉にならなかった。
だが奏一は、その続きを察したように、穏やかに答える。

「もしも“あの子が、あなたのことを好きになったら”というお話でしたら……」

母は目を見開く。
奏一は一呼吸おいて、続けた。

「そのときは……一人の女性として、誠意をもって向き合います。私の中で、琴葉さんは既に“患者”だけではありませんから」

その言葉に、正継も目を伏せる。
大人3人の間に、短い沈黙が落ちた。

――そして、そのとき。
リビングのドアが静かに開いた。

「……準備、終わった」

そう告げて部屋に入ってきた琴葉の腕には、大きめのトートバッグが抱えられていた。
肩にかけるには少し重そうで、歩くたびに中の荷物がかすかに揺れている。

「お疲れさまでした。荷物、持ちますよ」

すぐに立ち上がった奏一が、迷いなく手を伸ばす。

「自分で――」

反射的に口にしかけた琴葉だったが、奏一の手が自然すぎて、結局その言葉は喉奥で飲み込んだ。

母はその様子を、どこか感慨深そうに目で追っている。
父もまた、視線の奥に微かな安心の色をにじませていた。

「本日は、本当にありがとうございました」

母が改めて頭を下げ、父も静かに頷く。

「いえ。こちらこそ、ありがとうございました。
今後も、琴葉さんが少しでも落ち着いて過ごせるなら、私も安心できます」

静かに、けれど確かに込められたその言葉に、琴葉の心がじんわりと温かくなる。

（……ほんと、変わったな、私）

少し前の自分なら、こんなふうに家族と顔を合わせるのすら重荷だったはずなのに。
今は――ほんの少し、ほっとしている自分がいる。

「では、そろそろ……」

奏一がそう切り出すと、両親が同時に頷いた。

「気をつけてね、琴葉」
　
「何かあったら、いつでも連絡してくれて構わないからな」

母の言葉は以前より少し柔らかく、父の声音も穏やかだった。

「……うん、ありがとう」

ぎこちなく返したその言葉に、父母が微笑む。

奏一が荷物を持って先に玄関へ向かい、琴葉がその背を追うように歩き出す。
その背中を、両親は黙って見送っていた。

ドアが閉まる間際、母の声が小さく響いた。

「……琴葉、本当に、いい顔をしていたわ」

「……ああ」

父が静かに答える。
2人の目には、確かな安堵の光が浮かんでいた。