政略結婚した夫に殺される夢を見た翌日、裏庭に深い穴が掘られていました

3

　家業を手伝うために実家へ戻ると、父は私が宝石を身に着けていないことを咎めた。

「お前を守るものだ。肌身離さず持っていなさい」

　父の左目を覆う眼帯が、その言葉の重みを雄弁に物語っている。

　この世界には魔力が満ちていて、誰もが何らかの魔法を使える。
　とりわけ魔力の強い者は、国に仕える立場に就くことが多い。

　騎士団のルシアンも、その一人だ。
　そして――ノクスフィア家も。

　父は静かに言った。

「最近、魔獣の力が増している。エルディア領の町が被害にあったらしい」
「それって――」
「あぁ。だが、私たちの責任ではない」
「……そうかしら」

　言葉とは裏腹に、胸の奥がざわついた。
　自分の力不足を、否応なく突きつけられた気がしたからだ。

　女性は、男性に比べて魔力量が少ない。
　私がもし男性だったら――そんな考えが頭をよぎらなかったわけではない。

「近々、陛下にも報告する。お前もここへ来る時は、十分注意しなさい」

　父の声は低く、重かった。
　結局、私は宝石を身に着けた。
　ただし、ルシアンには見えないよう、ドレスに隠れるアンクレットにして。

　そして数日後。
　聖女が召喚された。

　どうやら以前から、聖女を呼ぶ計画は進んでいたらしい。
　魔獣の凶暴化が、それを一気に現実へ押し出したのだ。

　聖女。
　本でしか読んだことのない存在が、まさか現実に現れるなんて。

　聖女は光魔法を使い、世界を平和に導くという。
　この世界には存在しないはずの、特別な力。

（本当に、そんな人が……？）

　街は、聖女の話題でもちきりだった。

「聖女様が召喚されたんですって！」

　家でも侍女たちの弾んだ声が、聞こえてくる。

「各地を回って、魔獣を鎮めてくださるそうよ」
「騎士団も遠征に同行するとか」
「まぁ！　それじゃあ旦那様が聖女様をお守りするのね」

　その言葉に、なぜか胸がひやりと冷えた。
　なぜこんなに胸騒ぎがするのだろう。

　聖女ご一行が出発する前にパーティーを開くらしい。
　召喚のお祝いと激励を兼ねてのもので、騎士団長の夫はもちろん、私も招待された。

　パーティー当日。
　正装した夫と共に、城へ向かった。
　馬車での会話は無く、空気が張り詰めて息苦しい。
　当然、馬車から降りる時に、ルシアンのエスコートは無かった。

　会場に着くと露骨にみんなが私を避けた。
　こちらを見ながらひそひそと話す令嬢もいる。

　ルシアンは親しい貴族と話し込んでしまったので、私は壁際に移動した。
　階段の上に陛下が姿を現した。

「今日はよく来てくれた。今日の主役を紹介しよう」

　陛下の後ろから、髪をなびかせて、一人の女性が現れる。
　白に近い金髪が、照明の反射で光輝く。

　その既視感のある姿に、心臓が跳ねた。
　彼女が、夢で見た女性と重なった。
　夢では部屋が暗かったから、彼女の髪色までは、はっきりとわからなかった。
　それでも、夢の女性と聖女が同じだと、なぜか確信した。

　聖女は祈るように胸の前で手を組む。
　まるで女神が降り立ったかのような神々しさに、会場は静まり返っていた。
　
「私が、この世界から闇を葬ります！」

　彼女の声は朗々と響き渡る。

「皆さんを闇魔法の恐怖から解放します！」

　……え、闇魔法？

　一斉に視線が私に集まった。
　ざわめきが広がる。
　誰かの「やはりノクスフィア家が……」という囁きが耳に届く。

　聖女は挨拶を続けるが、もう私の耳には入ってこない。
　挨拶が終わって会場が拍手に包まれる中、心臓が、危険を告げるように大きく鳴る。

　この場から離れなきゃ――

　気づけば、足は出口へ向かっていた。
　人々の間をすり抜けて、出口へ向かう。
　背中に突き刺さる視線を感じながら、私は会場を後にした。

　ルシアンは先に帰ったことを何も言わなかった。
　もしかして、聖女の言葉を私に聞かせるために、連れて行ったのだろうか？