聖女だけど婚約破棄されたので、「ざまぁリスト」片手に隣国へ行きます

第四話 救いの手

「ご無沙汰しております、クラリス嬢」

　その声は、冬の湖面のように静かで、凛としていた。
　けれど同時に、どこか心の奥をやわらかく撫でるような温かさがあった。
　クラリスが振り返ると、扉の前に立っていたのは──。

「ユリウス＝エルディーン殿下……」

　アグナリア王国の第二王子。
　その名を知らぬ者は、今の王宮にはいない。
　高貴な青銀の髪。長身で、仕立ての良い黒の軍装。
　そして何より、氷のように整った顔立ちに、やさしさの影を灯す眼差し。
　まさに、絵に描いた王子という言葉がふさわしい。

「突然の訪問をお許しください。……少しだけ、お時間をいただけますか？」
「もちろん。ちょうど、お茶をお入れするところでしたの」

　クラリスは微笑み、ユリウスに席をすすめた。
　彼が腰を下ろすと、静かに二人だけの時間が始まった。
　淡い香りのハーブティーが、二人の間に小さな温度をもたらす。

「……舞踏会の夜、見ていました。あなたが去る姿を」

　クラリスの手が、わずかに止まる。

「何も言わず、ただ一礼してその場を去る姿が……あまりにも、強くて、美しかった」
「……過分なお言葉ですわ」

　クラリスは視線を伏せたまま応じる。
　だがその内心では、警戒と驚きが交錯していた。

（まさか、この方がそんな目で私を……？）

　ユリウスは少しだけ身を乗り出した。

「クラリス嬢。あなたは、聖女の資質をお持ちです」
「……え？」
「正確には、聖なる波動が、ごく微かにあなたの周囲を包んでいる。私の国の魔術師がそう申しておりました。だからこそ、あなたに会いに来たのです」

　クラリスの胸に、初めて混じる戸惑い。

「私が……聖女、ですの？」
「はい。そしてその力は、今、正しく扱われていない。いいえ──無視されている、と言うべきでしょうか」

　言葉に棘はなかった。
　けれどその指摘は、まっすぐにクラリスの現実を刺した。
　ユリウスの視線が、クラリスの指先にそっと向けられる。

「……手が、少し震えています。けれど、その指で書き続けてきたのでしょう？　あなたの記録を」

　クラリスは、心臓が一拍、跳ねるのを感じた。

（見られていた……？　私が、あのノートを扱う姿を？）

「私はあなたに、国を越えて協力をお願いしたいのです」

　ユリウスは立ち上がり、ゆっくりとひざを折った。

「クラリス＝ルミエール嬢。アグナリア王国へ、いらしていただけませんか？　あなたの力を必要としている人々が、そこにいます」

　まるで騎士のような、完璧な所作。
　だが彼の眼差しは、外交官のものでも、王族のものでもなかった。
　ただ、一人の男の目だった。

（この人は……私を、「クラリス」として見ている）

　クラリスはゆっくりと息を吐き、立ち上がった。

「……お話、前向きに考えさせていただきますわ。ですがその前に、ひとつだけ……」

　彼女は書棚に歩み、小さなノートを手に取った。
　そして、そのままユリウスの目の前に掲げる。

「このリストが埋まりきるまでは。私にはやり残したことがあるのです」

　ユリウスは静かに微笑んだ。

「それなら、協力いたします。……ひとつずつ、その名前に『チェック』をつけるお手伝いを」

　氷の王子が、ささやかに、けれど確かに、笑った。
　それは、クラリスの世界が変わる音だった。