私を棄てて選んだその妹ですが、継母の私生児なので持参金ないんです。今更ぐだぐだ言われても、私、他人なので。

番外編ー１ 母の秘密、私の真実（※パンジー視点）

「お前みたいな馬鹿を愛する人間が本当にいると思うのか？　馬鹿だからわからないか。クソっ！　頭の足りないほうにすれば金を使いまくれると思ったのに！　金もない、知恵もない、使用人としてもなんの仕事もできやしない。豚以下だ！　なんだその目は。ああ、そうだよ。愛していないさ！　やっとわかったか？　僕は金を運んでくる馬鹿な奴隷を愛したかったんだよ！　お前は僕を騙した。この罪は重いぞ！！」


　結婚式から、ほんの２週間しか経っていない。
　１週間頃にはもう、苛々し、冷たくあしらわれるようになっていた。


「ジェフリー……」


　泣きながら手を伸ばす。
　その手も、力いっぱい叩かれた。


「！」

「図々しく名を呼ぶんじゃない！　〝様〟をつけろ！」

「そんなっ」

「妻の役目も務まらない塵が！　せめて床磨きでもして見せたらどうだ？　ん？　使用人の真似もできないのか？　猿なのか？　この薄汚い私生児が！」

「……」


　あんなに優しかったのに。
　あんなに、熱く愛を語ってくれたのに。

　あんなに甘いキスを、たくさんしてくれたのに。


「ジェフリー……！」

「駄目か。馬鹿には通じないな」

「待って、ジェフリー！」


　彼は部屋を出て行ってしまった。
　立ち上がれず、泣き叫ぶ私を、残して。


「うわあぁぁぁぁぁぁんッ」


　ずっと泣いていた。

　どうしてこんな事になってしまったの？
　私ばかり、どうしてこんな酷い目にあうの？


「……っく、えぐ」


　でも、祖父の家で暮らしていた頃のほうが、まだましだった。
　祖父はずっと冷たくて、私は愛を失いはしなかった。
　祖父は私を殴らず、毎日ちゃんと食べさせてくれた。

　祖父を悪魔だと思っていた。
　いつか王子様が助けに来てくれると信じていた。

　そして、あの人は現れた。

　母を救ってくれた。
　私を救ってくれた。

　私はどんどん幸せになっているはずだった。

　
「お父様……！」


　優しくしてくれた人。
　あたたかな家庭、優しい姉を与えてくれた人。


「お父様……たすけて……っ！」


　あの家に帰りたい。
　物静かで優しい、たったひとりの姉に、会いたい。


「……っ」


　姉はどうして、彼をくれたのだろう。
　
　もしかして……こうなる事を……わかっていた……？


「……」


　自分から父親を奪った私を、憎んでいたのだろうか。
　あの静けさは、そういった恐い感情を溜めていく姿だったのだろうか。


「……っく」


　そんな事は、思いたくないのに。
　
　神様は意地悪だ。
　私に優しい家族をくれなかった。
　愛してくれる親をくれなかった。

　そして突然与えて、突然壊した。

　
「うぅぅ……っ」


　こんな事なら、生まれてきたくなかった。
　私は生まれてこなければ、よかった。

　……死んでしまいたい。

　
「……」


　窓を見ても、カーテンの紐を見ても、どうも勇気がわかない。
　痛いのはもう嫌だ。

　どうして彼は、私を殴るのだろう。

　これが結婚なの？

　私は幸せになったはずだったのに……


「…………」


　いつしか疲れて眠ってしまったようだった。

　私は心を眠らせて、じっとする事に決めた。
　そうすれば守れるから。


　ある日の事。
　目を覚ました私は、宙を漂っていた。
　
　
「……」

「──、──、」

「──ました。旦那様、──は」

「……」


　運ばれている。
　そう気づいて飛び起きたけれど、男性の力には敵わなかった。

　私は馬車に押し込まれた。
　腕は体に沿うようにして、胸の下と腰のところでぐるりと縛られていた。


「んんっ！」


　口も、大きな布で縛られている。
　
　
「んんんっ！！」


　馬車の小窓の向こうから、彼が冷たく、私を見ていた。

　私は修道院に運ばれた。
　シスターたちも冷たい顔で私を取り囲んだ。

　薄暗い部屋に連れて行かれると、私は裸にされ、体を拭かれた。
　でもそれは、とても丁寧な優しい手つきだった。

　シスターたちは、私を見下していたのではなく、気の毒に思ってくれているのだと感じた。


「あのような方と結ばれて、苦労なさいましたね」


　ひとりのシスターがそう声をかけてくれた。
　私の暮らしは、魔法のように、一気に気持ちいいものに変わった。

　晴れの日も雨の日も、自由に外出はできない。
　でもそれは祖父の家でも同じ。
　決まった時間に起きて、お祈りをして、質素なものを食べて、静かに時間が過ぎていく。シスターは掃除のやり方を教えてくれた。愛を囁きはしないけれど、冷たくて酷い言葉をぶつけてくる事もない。

　愛してくれる人はいない。
　だけど、虐めてくる人もいない。

　会いたい人には会えない。
　でも、思い出に浸る静かな時間はたっぷりあった。

　それでわかった。

　クライヴ伯爵夫人になる前。
　父と姉がいたあの日々が、私は、いちばん幸せだった。


「……」


　母はどうしているだろう。
　誰も会いに来ない。


「クライヴ伯爵夫人レディ・クライヴ。お花が咲きましたよ」

「……」

「蝶々が飛んでいます。ほら」


　シスターに促されて窓の外を見ると、とても和やかな風景がそこにあった。


「……あの」

「はい？」

「パンジーと、お呼びください……お願いします」

「わかりました。シスター・パンジー」

「……？」


　私はシスターではない。
　でも、シスターたちは私をシスター・パンジーと呼び始めた。

　受け入れられているという事が、少しずつ、理解できてきた頃。

　晴れた日に、黒いローブを纏った女性が、門のところから私を呼んだ。


「……！」


　母だった。
　私は駆け寄って門を開けた。
　

「お母様！」


　母は、恐ろしいほど老けて、汚れて、目がギラギラしていた。
　でも間違いなく、母だった。

　母は具合が悪いのか、前屈みでこちらを上目遣いに睨みながら、私の腕を、千切るように掴んだ。


「パンジー。あんただけを自由にはしない」

「……お母様？」


　それから母は言った。


「あんたは神様にだって愛されやしないのよ。こんな場所でそれらしく暮らしたって無駄。だってあんたには恐ろしい悪魔の血が流れているんだもの！　そうよ！　私を地獄に突き落としたあの男！　あんたの父親！　ボビー！！　強盗よ……８人殺して死刑になった！　アハハハハ！！　あんたを守って、抱えて、必死で生きてきたのにこのザマ！　裏切り者！　産んでやったのに！　あんたなんか産まなきゃよかった！！　貴族と結婚して私を助けるのが、たったひとつのあんたの生きる意味だったのに……わざと失敗したな！？　あんたは悪魔だ！　悪魔の子だよ、パンジー！！」