私を棄てて選んだその妹ですが、継母の私生児なので持参金ないんです。今更ぐだぐだ言われても、私、他人なので。

15 永遠の愛を誓う二人

「いったい火元はなんなんだ」

「運搬中の荷物の傍で学生が煙草を投げ捨てたそうよ」

「愚か者め。絶対に許さん」


　彼は書架の下敷きになっていたとは思えないほど、足取りは確かだ。
　そして迷わず一点に向かっていた。


「上になにがあるの？」

「もしもの際の逃走経路を確保しておくのは城も要塞も一緒だよ」

「よかった。急ぎましょう」


　私たちは屋根に出た。
　ほぼ平らに設計された屋根には、雨を流すための排水路といくつかの小さな煙突らしき穴があった。


「いろいろな実験をしていたのね」

「軍事目的ではないものも多くあるよ。成功すれば移動も生活もずっと楽になるはずだ。ラモーナ。あの倉庫に地上へ降りるための秘密道具が隠してある」

「飛び降りるの？　覚悟を決めなきゃ。でもこの高さなら死にはしないわね」

「頼もしいよ」


　私の背丈にも満たない小さな倉庫には、灰色の大きな布が円状に畳まれていた。


「どうやって使う物なの？」

「防炎性の特殊な布で作ってある筒だ。上部の突起を向こうの縁に繋いで垂らし、下からピンとなるべく水平に近い角度で張るんだよ。そしてこの中に座り、滑る」

「……え？」


　一瞬、想像が追いつかなかった。
　けれど彼は自信満々に微笑み、足を引きずりながら、その布も引きずって行く。

　怪我をして片目の見えていない彼を、屋根の縁に行かせるわけにはいかない。落ちなければ奇跡だ。私は走って彼に追いつき、一緒に布を掴んだ。


「ほら、あそこに繋ぐよ」

「ええ」


　言われた通りにするしかない。

　けれど、彼の説明によると、地上で布の反対側を引っ張る人員が必要なはずだ。
　それを口に出さないように自らを律しながら金具を繋ぐ。

　すると、下に人が集まっているのが見えた。
　ヘールズ所長をはじめとして凡そ10人ほど。事情を理解している彼の同僚たちだ。


「博士！」

「博士！！　こっちです！」

「準備はできています！！」


　次々に声がかかる。
　彼は手を振ってから布の筒を下に落とした。

　土煙が舞う。

　それを下で準備していた人々が、彼の言った通りなるべく水平に張るようそれぞれの持ち場についた。


「お、落ちないのね……？」

「私の計算に間違いはない」


　目の前には、急下降する巨大な布の筒がある。
　彼は足を引きずりながら筒の入り口に座った。そして私を振り仰ぎ、膝に座るよう促した。


「おや。さっきの威勢はどこへ行ったかな？」

「まだここにあるわ」


　私は彼の胸に背中を預け、彼の足に乗った。


「足にドレスを巻き込んで」

「ええ。こう？」

「いい感じだ」


　彼の腕が私の腹部に回る。
　しっかりと抱きかかえられ、彼の熱と鼓動が感じられた。
　

「行くよ」

「ええ」

「ダッシュウッド号、発進！」


　私たちは筒の中を滑り降りた。
　布を高速で滑る轟音。
　それはたった、３秒ほどの事だった。


「！」


　ぽん、と。
　外へ投げ出され、花壇に転がる。

　可憐な草花の絨毯は私たちを優しく受け止めた。

　私は跳ねるように起き上がり、後ろにいるはずの彼を振り仰いだ。
　彼ものそりと身を起こし、私に手を伸ばした。

　私は彼と抱きあい、熱い口づけを交わした。
　涙の味がした。


「博士！」

「レディ・ラモーナ！」

「ああ、無事でよかった！！」


　持ち場を離れ、ヘールズ所長たちが集まってくる。
　私は彼にしがみついて、彼を見あげた。


「結婚してシオドリック」

「ああ、するとも」

「違う。すぐしたいの。待てないわ」

「ラモーナ」

「待つ時間なんてないの」


　今になって、私はガタガタと震え始めた。
　涙が止まらない。

　彼を喪うかと思った。
　そんな事を認めるわけにはいかなかったけれど、恐かった。

　彼が優しい目で笑いながら涙を拭いてくれる。


「興奮しているね」

「あなたの妻になるのよ……！」

「もうなってるさ。手続きが追いついていないだけだ」

「すみませんが、ダッシュウッド博士」


　ヘールズ所長が片手を立てて割って入った。


「一応、建物から避難したほうがよろしいかと。レディ・ラモーナ！　レディ・ラモーナ、安全のためです。もちろん心から祝福していますとも」

「……」


　一瞬だけ理解が遅れた。
　私は瞬きで涙を散らし、ヘールズ所長に何度も頷いて答えた。

　彼に肩を抱かれ、彼に腕を回して、また支え合って急いで歩く。
　そんな私たちを左右から挟んで支えてくれる人たちがいた。

　私たちは燃え盛る図書館を避け、安全のためにできるだけ道のほうへ向かった。

　ついに研究所が爆発した。
　すべて吹き飛んだわけではなく、一階の一室が塵となっていた。それでも研究所は崩落しなかった。私たちは皆、呆然と見つめていた。

　父と会えたのは夜も更けた頃で、私は彼の屋敷の、彼のベッドの脇に座っていた。

　医師から足とあばらと鎖骨の骨折を言い渡された彼は、重症ではあったものの奇跡的にほとんど火傷を負っていなかった。
　血相を変えて飛び込んで来た父は、無傷だった。


「ああ、ラモーナ……！」

「お父様」


　父に抱きしめられ、互いに見つめあい無事を確認する。


「ラモーナに命を救われました」


　ベッドから彼が言った。


「お父様。お話があるの」

「……なんだい？」


　彼の手前、父も涙をこらえている。
　父は母を亡くし、私を深く深く愛して生きてきた人だ。

　父の気持ちはわかっていた。


「明日、朝いちばんに裁判所へ行って結婚します」

「……ああ、行っておいで」


　父はまた、私を抱きしめた。

　そして私たちは、翌朝、判事と証人の前で永遠の愛を誓った。
　彼が杖をつき腕を吊っていたので、私が背伸びをしてキスをした。

　教会で結婚式をあげたのは、それから３ヶ月後の事。
　順番が前後してしまったけれど、神様は祝福してくれると誰もが言ってくれたし、私もそう信じる事ができた。

　一生に一度。
　ただひとり。

　運命の恋だったから。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（本編・終）
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（次回・番外編パンジー視点）