殿下は婚約破棄した私を“横領犯”として追放しましたが、私が“王国の財布”だとご存じなかったのですか？

６話

　王都の城門が見えたとき、胸の奥がきゅっと縮んだ。

　遠くから眺める王都は、いつだって完璧に見える。白い城壁、整った街路、塔の上で光る旗。
　けれど近づくにつれて、完璧の継ぎ目が見えてきた。
　人の流れが歪んでいる。露店の声が少ない。衛兵の動きが硬い。
　“回っていない”町の匂いが漂ってくる。

　馬車の窓から、私は市場を覗いた。果物の籠が半分しか埋まっていない。水を売る桶の前に、人が集まっている。値札に書かれた数字は、私の記憶より高い。
　その数字の高さは、怒りではなく、恐怖を呼ぶ。
　恐怖に対して、人間の正気は案外もろい。

「レティシア・アルヴェーン様」

　城門の内側で待っていた役人が、私をそう呼んだ。
　“様”。
　追放のときには聞かなかった呼び方だ。
　私はその礼儀に、嬉しさではなく、遅すぎる現実味を感じた。

「案内します。謁見の間へ。……本日は公開の場となっております」

　役人は目を伏せたまま言った。
　公開。
　私が条件として置いた言葉が、ここに形になっている。
　それは同時に、私が逃げられないという意味でもある。
　逃げるつもりはない。けれど、逃げ道がないことは、いつだって人を少しだけ躊躇させる。

　廊下を歩く。石の冷たさが靴越しでも足の裏に伝わる。
　周りに目を向けると、壁の装飾は変わっていないのに、空気が違う。
　数か月しか経っていないのに、なんだか知らない場所みたいに感じた。

　やがて、謁見の間の扉の前に着いた。
　ここに立つと、あの舞踏会の夜が背中に重なる気がする。磨かれた床、光、視線。
　私は一度、ゆっくり息を吸って吐いた。
　香油の匂いが薄い。代わりに、焦げた紙の匂いがする。役所の書類が擦れて、空気が荒れているのだろうか。

　扉が開く。

　謁見の間は、舞踏会の広間より少し狭い。
　けれど視線の密度は、あの夜と同じくらい濃かった。
　貴族たち。役人たち。商会の代表らしき男たち。
　そして、最後列には民の代表として呼ばれたのか、粗末な服の者もいる。
　公開の場――つまり、ここでの言葉は、ここだけに留まらない。

　正面の高座に王太子エドワード殿下がいる。
　隣には聖女セシル。
　二人の配置はあの夜と変わっていないのに、なんだか見え方が違うように感じた。
　殿下の顔には、疲れがある。
　セシルの白いドレスは今も柔らかいが、その向こうに、焦りが透ける。

　殿下が私に顔を向ける。
　目が合った瞬間、私は思った。
　この人は、私を必要としている。
　けれど必要の仕方が、変わっていない。

「レティシア」

　殿下が名を呼ぶ。舞踏会のときとは違い、今は少しだけ柔らかい。
　柔らかさが戻ったのは、反省ではなく、困窮のせいだろう。

「戻ってきてくれたな。国が……混乱している」

　私は膝を折り、頭を下げて礼をした。
　礼をするのは屈服ではない。ここが制度の場所だからだ。
　顔を上げ、私は言った。

「条件を整えたうえで参りました。本日は公開監査の場と承っております」

　その言葉が落ちると、広間に小さな緊張が走った。
　公開監査。
　その響きは、腹に何か隠している貴族にとって剣より鋭い。

　殿下が咳払いをした。

「そうだ。君の……望み通りに」

　“望み”。
　私の望みではない。
　必要だと判断した条件だ。
　けれど、今それを訂正しても意味がない。私はここに、“言葉”による勝ち負けをしにきたわけではない。

　私は視線を少し横にやった。
　書記官席に、見覚えのある男が座っている。財務院の書記官長だ。顔色が悪い。
　その隣に、大きな記録水晶が置かれていた。
　王国の正式記録庫から運ばれてきたものだろう。人の頭ほどの大きさで、底に銀の台座がついている。
　水晶の内側に、わずかな光が眠っている。

　促されて、私は一歩前へ出た。
　床の光が足元に落ちる。舞踏会の夜のように“裁く光”ではない。
　今は私が、光を“使う側”に立っているようだった。

「まず、干ばつ救済基金について説明いたします」

　私の声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。
　落ち着いているのは、感情がないからではない。
　感情を手順に変えて、その正しさを信じているからだ。

「基金の原資は、王国の臨時徴税分、商会からの寄付、そして聖女セシル様が呼びかけて集まった寄付金です」

　ここで、セシルの肩がわずかに震えたのが目に入った。
　だが、私は見なかったふりをする。
　誰かを責めるために、ここに立っているのではない。
　責任の所在を、記録で固定するために立っているのだ。

「次に、支出の流れを説明します」

　私は書記官長に目配せした。
　彼が恐る恐る頷き、記録水晶の台座に触れる。
　銀の台が、淡い音を立てたように光った。

　水晶の内側に薄い光が走り、空中に線が浮かび上がる。
　線は文字になり、数字になり、簡潔な表に組み変わる。
　それは魔法というより、“記録を見える形にする道具”だった。
　光は眩しくないし、目にも刺さらない。
　ただ、真実からの逃げ場をなくすだけ。

　――これが、記録の魔法。
　嘘を真実にする魔法ではない。
　真実を隠せなくする魔法。

「こちらが、基金の入金記録です」

　私は指先で空中の表をなぞる。触れているわけではないのに、指の動きに合わせて表の行が淡く縁取られる。
　見せるべきところが、自然に浮かぶようになっている。
　王国の記録庫の水晶は、こういう“閲覧の手順”まで組み込まれているのだと、私は少しだけ感心した。
　記録を読む者が、迷わないように。

「そして、こちらが支出。干ばつ対応として承認された項目です」

　幾つもの項目が並ぶ。
　井戸修繕。水路工事。穀物購入。輸送費。護衛費。
　ここまでは、誰もが頷ける。

　私は一度、息を吸った。
　次の行から、空気が変わる。

「……次に、用途変更」

　その言葉が出た瞬間、貴族たちの扇が一斉に止まった。
　扇の動きが止まると、音が消える。
　音が消えると、かすかな息遣いも聞こえるようになる。

「用途変更とは、基金の使用目的を別の項目へ移す手続きです。緊急時には必要です。ですが、記録が残り、決裁者が明記されます」

　私は水晶の表を少しだけ下へ送った。
　行が切り替わり、用途変更の履歴が現れる。

　そこに並ぶのは、短い文と、日付と、決裁者の名。
　名は――ひとつではなかった。
　複数の貴族の名があった。
　そして、その一番上に、王太子の補佐官の名があった。

　わざわざ、名を読み上げたりはしない。
　読み上げなくても、本人たちは自分の名を見つける。
　人は、生まれたときから共にある自分の名は見逃さない。

「この用途変更により、井戸修繕費が一部削られています」

　会場がざわめき立つ中で、私は続けた。

「代わりに計上されたのは、王都の祭典運営費。……そして、宮廷の慰問事業費」

　慰問事業。
　それ自体は美しい言葉だ。
　ただ、その美しい言葉の裏側に何かがあることを、私は知っている。

「慰問事業費の内訳を表示します」

　水晶に触れた書記官長の手が、わずかに震えた。
　震えるのは当然だ。ここで震えない人間がいるなら、それは上手に嘘をつける人間だ。

　内訳が浮かぶ。
　高価な布。飾り花。飲食。舞台設営。贈答品。
　干ばつで水が足りない国が、花を買う。
　その矛盾が、文字の並びだけで突き刺さる。

　私はそこで、ようやく殿下を見た。
　疲れが見えていた顔色が、さらに悪くなっている。
　知らなかったのか。知っていたのか。
　どちらにしても、今この場での答えは同じだ。
　その責任は、溶けない。

「次に、支払い遅延について」

　私は殿下の様子を無視して、話を進める。
　この公開監査は、復讐心の爆発が目的ではない。
　真実を取り戻す、その手順の完了だ。

「支払いが遅れた理由は単純です。基金の流用で現金が不足し、さらに決裁記録が停止したため、誰も判を押せなくなった」

　決裁記録。
　その言葉だけで、財務院の役人たちの背筋が固くなる。
　決裁記録は、王国の仕組みの骨だ。
　骨が折れれば、体はまっすぐ立てない。

「決裁記録が停止したのは、私が追放された翌日」

　その日付を示すと、会場が一瞬だけ凍った。
　日付は魔法より強い。
　日付は、物語を無力化する。

「停止命令を出したのは、こちら」

　水晶の表に、短い命令書が浮かぶ。
　命令書には、王太子印の写しがある。
　押したのは殿下か、殿下の名を使った誰かか。
　しかし印は印だ。印がある限り、責任は殿下に帰ってくる。

　殿下が小さく息を呑んだ。
　その息は、言い訳を発する前の呼吸だった。
　私は、言い訳を許す余地を作らないように、淡々と続けた。

「この停止により、用途変更の履歴が追えなくなり、“消えた”ように見えた支出はそのままに。結果として、横領の疑いを晴らすことは不可能になりました」

　“疑いを晴らす”。
　その言葉を、私はできるだけ事務的に言った。
　もし怒りを混ぜれば、それは人間個人の争いになる。
　私は、仕組みの犯罪として提示したい。

「以上が、基金に関する記録です」

　私は、ゆっくりと一礼した。
　広間は静かだった。
　静かすぎて、怖いほどだった。

　誰も拍手しない。
　誰も声をあげない。
　ただ、空気が確実に変わっている。

　人々は今、理解している。
　“消えた”のではない。
　“動かされた”のだと。
　しかもそれは、聖女の涙でも、王太子の言葉でも隠せない形で残っていると。

　私は次の段階へ進むために、水晶の表示を切り替えた。
　そこには、もう一つの項目が浮かび上がる。

　――聖女セシルの寄付金。

　セシルに目を向けると、その指先が胸元で小さく動いた。
　そしてあの夜のように、指輪が一瞬だけ光を拾った。

　私はその光を、今度は確かに見た。
　模造の決裁印。
　記録の前では、飾りの光はただの嘘の反射にしかならない。

「続いて、聖女様が集められた寄付金について」

　私は声の調子を変えずに続ける。
　そうすることで、感情ではなく手順だと周囲に示す。

「寄付金は確かに集まりました。ですが、支払いの宛先が曖昧で、受領の署名が不足しています」

　不足。
　それは責めるための言葉ではない。
　正しい会計を追求するための言葉だ。
　その言葉は、優しい顔をしない。
　その代わり、誰も特別扱いしない。

　私は水晶の中の一覧を、淡々と示した。
　欠けている署名。
　一致しない日付。
　説明のない用途。

「以上です」

　言い終えた瞬間、私は初めて、自分の肩が少しだけ軽くなっているのを感じた。
　記録は、私の味方ではない。
　記録は、ただそこにある。
　ただそこにあるものを、見える形にしただけだ。

　それでも、私は思う。
　舞踏会で私を裁いた“空気”より、これの方がずっと公平だと。

　殿下が口を開いた。
　そして、何かを言おうとするが言葉にならず、口をつぐんだ。
　私はそれを、遮らない。
　遮らない代わりに、逃げ道を残さない。

　逃げ道を残さないことが、今日の私の仕事だ。

「殿下」

　私は丁寧に呼びかけた。

「この記録を前提に、次に確認すべきは“誰が何を決めたか”です。責任の所在が明確になれば、支払いは再開できます。配給も戻せます。ですが――」

　私はそこで少しだけ間を置いた。
　間は、言葉より強いときがある。

「――背負うべき責任が溶けたままでは、何も戻りません」

　殿下の目が揺れた。
　その揺れは反省ではない。
　おそらく、恐れだ。
　自分が“守られる側”ではなく、“問われる側”になった恐れ。

　広間の空気は、静かなまま硬くなる。
　硬くなるほど、嘘は息ができない。

　私は水晶の光を、そっと消した。
　光が消えると、余計な眩しさがなくなり、残るのは人の表情だけになる。

　ここから先は、もう少しだけ――残酷になる。