白い結婚のはずでしたが、選ぶ人生を取り戻しました

第37話 夫婦として呼ばれる瞬間

　それは、特別な式典でも、華やかな舞踏会でもなかった。

　だがディアナ・フォン・ヴァイスリーベにとっては、
　これまでのどの場よりも、心に残る出来事だった。

　＊＊＊

　初夏を迎えたある日。

　シュヴァルツハルト公爵領の中心都市で、
　新たな事業の発足式が行われることになった。

　ディアナが主導した、
　移行支援制度の試験運用開始。

　孤児院出身者や、事情を抱えた若者を、
　商会や工房と結びつける仕組みだ。

　規模はまだ小さい。
　だが、領内外からの関心は高かった。

　式典会場となった広場には、
　商人、職人、領民、そして貴族たちが集まっている。

　ディアナは、舞台裏で静かに深呼吸をしていた。

（……大丈夫）

（これは、私が選んだ道）

　だが、緊張がないわけではない。

　公の場で、
　自分の名前と考えが並べて語られる。

　それは、王太子の婚約者だった頃とも、
　公爵夫人として控えていた頃とも、違う。

「……準備は、いいか」

　クロヴィスの声。

　振り返ると、
　いつもと変わらない落ち着いた表情で立っている。

「はい」

　ディアナは、正直に答えた。

「少し、緊張していますけれど」

「それでいい」

　クロヴィスは、短く言う。

「緊張しない仕事は」 「本気で向き合っていない証拠だ」

　ディアナは、思わず笑った。

「……そうですね」

　＊＊＊

　式典が始まる。

　司会者の声が、広場に響く。

「本日はお集まりいただき、ありがとうございます」 「これより、移行支援制度発足にあたり」 「ご挨拶を申し上げます」

　まず紹介されたのは、
　シュヴァルツハルト公爵――クロヴィス。

　拍手が起こる。

　彼は短く、簡潔に話した。

「本制度は」 「我が領にとって、新たな試みだ」

「だが」 「挑戦なくして、未来はない」

　視線が、自然と次に向かう。

「この制度を発案し」 「中心となって準備を進めたのは――」

　一瞬の間。

「我が妻、ディアナ・フォン・ヴァイスリーベだ」

　その言葉が、
　はっきりと、広場に響いた。

　――我が妻。

　公爵夫人、ではない。
　協力者、でもない。

　妻。

　ざわり、と空気が揺れた。

　だがそれは、否定のざわめきではない。

　驚きと、納得が混じった音だった。

　ディアナは、舞台に上がる。

　一歩一歩、足を運ぶ。

　以前なら、
　視線に押し潰されそうになっていたかもしれない。

　だが今は――
　背中が、温かい。

　クロヴィスが、そこに立っている。

　＊＊＊

　ディアナは、前を向いた。

「本日は」 「お集まりいただき、ありがとうございます」

　声は、震えなかった。

「私は、これまで」 「いくつもの立場で、生きてきました」

　王太子の婚約者。
　調整役。
　公爵夫人。

「ですが」 「この制度を立ち上げるにあたり」 「初めて、自分自身の言葉で」 「皆様の前に立っています」

　広場は、静まり返っている。

「この仕組みは」 「誰かを特別扱いするためのものではありません」

「失敗した人間を」 「切り捨てないための仕組みです」

　その言葉に、
　前列に立つ若者たちの表情が揺れる。

「支える側も」 「支えられる側も」 「対等でありたい」

「それが」 「私が、この制度に込めた願いです」

　一拍置いて。

「そして――」

　ディアナは、少しだけ視線を横に向ける。

　クロヴィスが、そこにいる。

「この場に立てているのは」 「一人ではなかったからです」

　それ以上は、言わなかった。

　だが、十分だった。

　拍手が、起こる。

　最初は、控えめに。
　だが次第に、大きくなる。

　それは、
　評価の拍手だった。

　＊＊＊

　式典後。

　控室へ戻る途中、
　ディアナは何人もの人に声をかけられた。

「素晴らしいお話でした」 「ぜひ、協力させてください」

　その中に、
　かつて彼女を“飾り”として扱っていた貴族の姿もある。

「……公爵夫人」

　そう呼びかけてきた相手が、
　言い直す。

「いえ」 「ディアナ様」

　ほんの小さな違い。

　だが、意味は大きい。

　ディアナは、微笑んで応じた。

「ありがとうございます」

　＊＊＊

　夕暮れ。

　二人は、少し離れた丘に立っていた。

　式典の余韻が、まだ街に残っている。

「……呼ばれたな」

　クロヴィスが言う。

「はい」

　ディアナは、頷く。

「“公爵夫人”ではなく」 「“妻”として」

　クロヴィスは、少し考えてから言った。

「嫌だったか」

「いいえ」

　即答だった。

「……嬉しかったです」

　少しだけ、照れながら。

「ようやく」 「同じ場所に立てた気がしました」

　クロヴィスは、何も言わず、
　彼女の隣に立つ。

　肩が、触れる。

　近すぎず、遠すぎず。

　それが、今の距離だった。

「周囲は」 「もう、迷わないだろう」

「ええ」

　ディアナは、空を見上げる。

「私たちを」 「“夫婦”として、見るでしょう」

　それは、縛りではない。

　選び合った結果としての関係。

　ディアナは、静かに思う。

（……私は）

（やっと、ここまで来た）

　選ばれるだけの存在から。
　契約の中の存在から。

　共に立つ存在へ。

　風が、丘を吹き抜ける。

　それはもう、
　不安を運ぶ風ではなかった。

　背中を押す風だった。


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