婚約破棄された公爵令嬢ですが、王太子を破滅させたあと静かに幸せになります

第11話 呪いに触れる夜、制御への第一歩

第11話　呪いに触れる夜、制御への第一歩

　その夜、森はいつもより深い静寂に包まれていた。
　焚き火の炎がぱちぱちと音を立て、赤い光が小屋の壁に揺れる影を落としている。昼間の穏やかな空気とは違い、夜の森は本来の顔を隠そうともしなかった。

　エレナは焚き火の前に座り、膝の上で両手を組んでいた。
　今日一日、魔力を使わないと決めて過ごしたことで、身体は驚くほど軽い。だが、その代わり、胸の奥の“もう一つの存在”が、はっきりと主張してきていた。

（……抑え込まれていた分、表に出たがっている）

　癒しの魔力を前面に出している時は、奥に沈んでいた冷たい流れ。
　それが今は、じわじわと意識の表層に近づいてきている。

　――呪いの魔力。

　怖くないと言えば、嘘になる。
　だが、逃げ続けることはできないと、今日一日で思い知った。

「……まだ起きているのか」

　背後から、カイルの声がした。
　振り返ると、彼は外套を脱ぎ、木壁にもたれかかるように立っている。

「はい。少し……自分の魔力と向き合おうかと」

　そう答えると、カイルは眉をひそめた。

「無理はするなと言ったはずだ」

「分かっています」

　エレナは小さく微笑んだ。

「でも、逃げないとも決めました」

　その言葉に、カイルは一瞬だけ黙り込み、それから焚き火の向かい側に腰を下ろした。

「……何をするつもりだ」

「触れてみます」

　短い答えだった。

　エレナは目を閉じ、深く息を吸う。
　癒しの魔力を意識の表層に残したまま、その奥へと、そっと手を伸ばす感覚。

　――冷たい。

　それが、最初の印象だった。
　水に沈めた指先のような、ひやりとした感覚が、胸の内側から広がる。

（……これが、呪い）

　拒絶しようとすれば、鋭い棘のように反発してくる。
　だが、今は押し返さない。ただ、そこにあると認める。

　焚き火の炎が、一瞬だけ強く揺れた。

「……エレナ」

　カイルの声が、わずかに低くなる。

「今、何を見ている」

「……感情、です」

　目を閉じたまま、エレナは答えた。

「怒り、悔しさ、恐怖……でも、それだけじゃない」

　胸の奥に、もう一つ、はっきりとした感情があった。

「……守りたい、という気持ちも」

　自分でも意外だった。
　呪いの力は、破壊のためだけにあると思っていた。

　だが、根底にあるのは――奪われないための、強い拒絶。

（……踏み越えさせないための力）

　エレナは、そっと意識を巡らせる。
　呪いの魔力を、外へ向けるのではなく、自分の周囲に“壁”として広げるイメージ。

　次の瞬間、空気が、ぴりりと震えた。

　焚き火の炎が、一瞬だけ青白く変わる。

「……っ」

　反射的に、エレナは息を詰めた。

「止めろ」

　カイルが即座に立ち上がる。

「今のは……」

「大丈夫です」

　エレナは、すぐに魔力を引き戻した。
　胸がどくどくと脈打っているが、痛みはない。

「……今の、見ましたか」

「ああ」

　カイルは短く答える。

「防御に近い。攻撃ではない」

　その言葉に、エレナの胸が少しだけ軽くなる。

「やっぱり……この力、選べるんですね」

「ああ」

　焚き火を見つめながら、カイルは続けた。

「呪いとは、他者を縛る力だ。だが、縛る対象は“他人”だけとは限らない」

「……自分、ですか」

「そうだ」

　エレナは、ゆっくりと頷いた。

（……制御できる）

　完璧ではない。
　だが、確かな手応えがあった。

　そのとき、小屋の外で、がさり、と音がした。

　エレナとカイルは同時に顔を上げる。

「……魔物？」

「いや」

　カイルは静かに首を振った。

「人間だ。二人……いや、三人いる」

　エレナの胸が、きゅっと締まる。

「村の人、でしょうか」

「違う」

　カイルの声が低くなる。

「気配が、慣れている。探す側の人間だ」

　追っ手――という言葉が、頭をよぎった。

　だが、エレナは、不思議と恐怖を感じなかった。

（……今なら）

　彼女は、そっと立ち上がる。

「……私、試してもいいですか」

　カイルは一瞬、驚いたようにエレナを見る。

「相手は人間だぞ」

「分かっています」

　エレナは、静かに答えた。

「だからこそ……傷つけません」

　呪いの魔力を、再び意識する。
　今度は、相手を害するためではなく――近づかせないために。

「……五歩以上、近づけさせない」

　小さく呟き、魔力を展開する。

　次の瞬間、森の奥から、戸惑った声が上がった。

「……なんだ、これ……足が……」

「進めない……？」

　姿は見えない。
　だが、確かに、何かが“拒んでいる”。

　エレナは、息を詰め、集中を保った。
　怒りを混ぜない。恐怖も、混ぜない。

　ただ、境界を示すだけ。

　数秒後、足音が後退する。

「……ちっ、引くぞ。何かある」

　やがて、気配は森の奥へ消えた。

　エレナは、ふらりと膝をつく。

「……はぁ……」

　カイルがすぐに支えた。

「無茶をしたな」

「……でも」

　エレナは、かすかに笑った。

「……傷つけずに、守れました」

　カイルは、しばらくエレナを見つめ、それから小さく息を吐いた。

「……ああ。十分だ」

　焚き火の炎が、再び安定した色に戻る。

　その光の中で、エレナは確信していた。

　――この力は、復讐のためだけにあるのではない。

　奪われないために。
　選び続けるために。

　呪いと癒し、その狭間で、エレナはようやく“自分の力”を掴み始めていた。

　それは、王都へ戻るための、確かな一歩だった。