ざこてん〜初期雑魚モンスターに転生した俺は、勇者にテイムしてもらう〜

第６話：新入社員（人間）の研修は波乱含み

　「直立二足歩行」というものが、これほど難易度の高いスキルだとは知らなかった。

　ダンジョンからの脱出中。俺は生まれたての子鹿のように足を震わせていた。
　視点が高い。バランスが悪い。
　ウサギの四つ足生活に慣れすぎたせいで、二本の足で体を支える感覚が掴めないのだ。
　おまけに、アレクセイから借りたブカブカのズボンが、歩くたびに裾を噛んで邪魔をする。

「っと、と……！」

　岩場の段差で躓いた。
　地面が迫る。受け身を取ろうにも、手が袖の中に隠れていて出ない。
　顔面強打を覚悟した瞬間――。

　ガシッ。

　強靭な腕が、俺の腰を抱き留めた。
　ふわりと鼻腔をくすぐる、鉄とコロンの匂い。

「……大丈夫か、ノワール」

　アレクセイだ。
　彼は俺を抱き起こすと、そのまま離そうとしない。
　密着する体。薄いシャツ越しに、彼の胸板の熱さと、ドクンドクンという速い心音が伝わってくる。

「す、すみません。まだ慣れなくて……」
「無理もない。……それにしても、軽いな」

　アレクセイは俺の腰に手を回したまま、妙に熱っぽい吐息を漏らした。
　顔が近い。
　ウサギの頃は、彼の肩に乗ったり懐に入ったりするのは日常茶飯事だった。
　だが、人間の姿でこれをやられると、なんというか、生々しい。

「歩けないなら、背負うか？　それとも抱えるか？」
「い、いえ！　結構です！　自分で歩きます！」

　成人男性（精神年齢はアラサー）が「お姫様抱っこ」などされてたまるか。
　俺は慌てて彼の腕から抜け出そうとしたが、アレクセイの腕は鋼鉄のように硬く、ビクともしない。

「遠慮するな。お前は病み上がりだ。……それに」
「それに？」
「こうしていると、お前が本当にここにいるのだと実感できる」

　アレクセイが少し目を伏せ、俺の首筋に顔を寄せた。
　ゾクリ、と背筋が震える。
　魔力供給の余韻なのか、彼の肌に触れると、体の中の魔力回路が甘く疼くような感覚があるのだ。
　これは危険だ。色々な意味で。

「あ、アレクセイ様！　ほら、出口です！　光が見えますよ！」

　俺は誤魔化すように声を上げ、強引に体を離した。
　アレクセイは名残惜しそうに指先で俺の腕を撫でたが、しぶしぶといった様子で解放してくれた。
　ふう、と息を吐く。
　この距離感のバグ、早急に修正しないと心臓が持たない。


　◇◇◇

　ダンジョンを抜け、最寄りの街に到着した頃には、日も暮れかけていた。
　久しぶりの街だ。
　だが、以前とは明らかに周囲の反応が違っていた。

　すれ違う人々が、振り返る。
　二度見する。
　そして、ひそひそと囁き合う。

「おい見ろよ、あの黒髪の少年……」
「すごい美人だな。どこの貴族だ？」
「隣にいるの、勇者アレクセイ様じゃないか？　どういう関係だ？」

　突き刺さる視線。
　無理もない。今の俺は、勇者のシャツ（彼シャツ）を着て、裾を捲り上げたズボンを履いた、あざとさ満点の華奢な少年だ。
　しかも、その隣には国宝級イケメンの勇者が、番犬のように寄り添っている。
　目立たないわけがない。

（……営業的には、注目を集めるのは悪くないが）

　俺は居心地の悪さに身を縮めた。
　すると、アレクセイの雰囲気が変わった。
　ピリリ、と空気が張り詰める。
　彼は俺の肩を抱き寄せ、すれ違う男たちを片っ端から睨みつけたのだ。

「……何を見ている」

　低い声。
　ただそれだけで、野次馬たちが「ヒッ」と息を呑んで目を逸らす。
　アレクセイの手が、俺の肩に食い込むように強く握られる。

「ノワール。あまり俺から離れるな」
「は、はい。離れてませんけど」
「他の人間に愛想を振りまくのも禁止だ。特に男には」
「ええ……？」

　理不尽な業務命令だ。
　営業スマイルは社会人の基本スキルなのに。
　どうやらこの勇者様、ウサギの時以上に独占欲を拗らせているらしい。
　「俺のペットを見るな」というより、「俺の恋人に色目を使うな」という彼氏ムーブに近い。

　その時、一人のチャラそうな冒険者が、空気を読まずに声をかけてきた。

「よお、お兄さん。勇者様のお連れさん？　随分可愛い恰好してるねぇ。夜のお相手要員かな？」

　下卑た笑い。
　俺がムッとして言い返そうとした瞬間。
　
　キィン。

　抜刀音すら聞こえなかった。
　気づけば、冒険者の喉元に、アレクセイの大剣の切っ先が寸止めされていた。

「――遺言はそれだけか？」

　アレクセイの瞳に光がない。マジのやつだ。
　街中で殺人はまずい！
　俺は慌ててアレクセイの腕にしがみついた。

「だ、駄目ですアレクセイ様！　落ち着いて！　俺は気にしてませんから！」
「……こいつは、お前を愚弄した」
「いいんです！　ほら、早く服を買いに行きましょう！　俺、寒いです！」

　「寒い」という言葉に、ようやくアレクセイの理性が戻った。
　彼は舌打ちをして剣を収めると、腰を抜かした冒険者に見向きもせず、俺の手を引いて歩き出した。

「……すまない。頭に血が上った」
「いえ、守ってくれたんですよね。ありがとうございます」

　俺が苦笑して言うと、アレクセイは複雑そうな顔で俺を見た。

「……守る、だけではない。俺は、誰かの目に、お前のその姿が映ることすら我慢ならんらしい」
「はぁ……」
「隠しておきたい。俺だけのものとして」

　不穏な発言を聞き流しつつ、俺たちは装備品店へと入った。


　◇◇◇

　店主の勧めで、俺の体型に合った服（動きやすいアサシン風の軽装）を購入し、ようやくまともな格好になった。
　だが、アレクセイはまだ何か物色している。
　アクセサリーの棚の前で、真剣な顔で悩んでいるのだ。

「ノワール。これをつけてみろ」

　渡されたのは、黒革のチョーカーだった。
　銀の金具がついており、シンプルだが品がある。

「首飾りですか？」
「……魔道具だ。防御結界と、位置情報の追跡（トラッキング）機能がついている」

　ほう、ＧＰＳ付きか。
　さすが勇者、リスク管理が徹底している。
　はぐれた時のためだろう。

「わかりました」

　俺は素直に受け取り、首に巻こうとした。
　だが、アレクセイがそれを制し、自分の手で俺の首に巻きつけた。
　カチリ、と金具が留まる音。
　少しタイトな締め付け感が、首元に残る。

「似合うな」

　アレクセイが満足げに目を細めた。
　そして、指先でチョーカーの革をなぞりながら、耳元で囁く。

「これをつけていれば、誰が見てもわかる。『飼い主』が誰か、な」

　――ん？
　今、とんでもない本音が聞こえなかったか？

　機能的な魔道具だと思っていたが、これ、もしかして「首輪」の意味合いが強いのでは？
　周囲への「こいつは俺の所有物だ」というアピール用アイテムでは？

　俺は鏡を見た。
　黒い服、黒い髪、そして首元の黒いチョーカー。
　どこからどう見ても、勇者に囲われた愛玩用のアレである。

（……まあ、いいか）

　俺はすぐに思考を切り替えた。
　会社員時代だって、社員証（ＩＤカード）を首から下げていたじゃないか。
　これはアレクセイという巨大組織（個人）に所属している証。
　福利厚生の代償と思えば安いものだ。

「ありがとうございます、アレクセイ様。大事にします」

　俺がニッコリ笑って「社員証」を受け入れると、アレクセイは虚を突かれたような顔をし、それから顔を覆って呻いた。

「……お前は、本当に……。そういう無自覚なところが、たまらないんだ」

　どうやらまた、何か勘違いさせてしまったらしい。
　勇者の愛（所有欲）が、物理的な形を持って俺の首に収まった瞬間だった。

　こうして、俺の人間としての新生活は、波乱と首輪と共に幕を開けたのだった。