ざこてん〜初期雑魚モンスターに転生した俺は、勇者にテイムしてもらう〜

第2章：スーパー・ヘッドハンティング大戦

第11話：魅了（チャーム）魔法は副作用強め

　「魔力供給」という名の濃厚なスキンシップ（意味深）による治療の甲斐あって、俺は一時的に人間の姿を取り戻していた。

　ただし、制限時間付きだ。
　体感だが、おそらく数時間。
　それでも、ウサギの姿でポケットに入れられているよりはマシだ。今日は隣国主催の舞踏会。
　アレクセイのパートナーとして、恥ずかしくない振る舞いをしなければならない。

「……ノワール。本当にその格好で出るのか？」
「はい。これが一番動きやすいですから」

　控え室の鏡の前。
　俺はアレクセイとお揃いの意匠が凝らされた、漆黒の礼服に身を包んでいた。
　ただし、首元にはあの「黒革のチョーカー」が鎮座している。
　礼服にチョーカー。
　フォーマルな場では明らかに浮いているが、アレクセイが「絶対に外すな」と譲らなかったのだ。

「誰が見ても、俺の所有物だと分かるな」

　アレクセイは満足げに俺の首筋を指でなぞり、独占欲たっぷりの瞳を細めた。
　俺は苦笑してネクタイを直す。

「はいはい。さあ、行きましょう。営業の時間ですよ」

　俺たちは腕を組み、煌びやかなホールへと足を踏み入れた。


　◇◇◇

　会場は、甘い香りと音楽に満ちていた。
　隣国ビースト・キングダムの主催というだけあって、会場内には珍しい動物や、魔力を帯びた植物が飾られている。

　俺たちが現れると、ざわめきが広がった。
　最強の勇者と、その美貌のパートナー（と噂されている男）。
　視線が突き刺さるが、アレクセイが常に俺の腰に手を回し、周囲を威圧しているおかげで、誰も近寄ってこない。

（……過保護がすぎるな）

　俺は内心でため息をついた。
　これでは人脈作り（ネットワーキング）もできない。
　まあ、昨日の「ヘッドハンティング騒動」でアレクセイが神経質になるのも分かるが。

　その時だった。
　不意に、鼻腔をくすぐる香りがあった。

　甘く、濃厚で、どこか懐かしい香り。
　高級な花のような、あるいは熟した果実のような。

「……ん？」

　俺は鼻をヒクつかせた。
　なんだろう、この匂い。嗅いだ瞬間、頭の奥がフワッと痺れるような感覚がある。
　すごく……いい匂いだ。
　肩の力が抜け、思考がとろけていくような。

（ああ……これは……）

　例えるなら、金曜日の夜。
　激務を終えて帰宅し、熱いシャワーを浴びて、冷えたビールを一口飲んだ瞬間の、あの多幸感。
　あるいは、ボーナス明細を見た瞬間の高揚感。
　いや、もっと根源的な、「もう何も頑張らなくていいんだよ」と囁かれているような安らぎ。

「やあ。来てくれたんだね」

　人混みが割れ、その男が現れた。
　レオニード・フォン・ビースト。
　昨日のラフな格好とは打って変わり、深紅の正装に身を包んでいる。

　昨日会った時は、ただの「チャラい王子」に見えたはずだ。
　なのに、どうしたことだろう。
　今の彼は、まるで後光が差しているように輝いて見える。

　彼の胸元から漂う香りが、俺の脳を直接揺さぶる。
　いい匂いだ。もっと嗅ぎたい。
　この匂いのそばに行けば、俺の抱えている将来の不安とか、激務の疲れとか、全部消えてなくなる気がする。

「レオニード殿下……」

　隣でアレクセイが低く唸り、俺を背中に隠そうとする。
　俺は不思議に思った。
　なぜ怒っているんだろう？
　目の前の人は、こんなにも優しそうな笑顔を向けてくれているのに。

「顔色が赤いよ？　酔ってしまったのかな」

　レオニードが優しく微笑み、手を差し伸べてくる。
　その声が、俺の耳には天上の音楽のように響いた。

『辛いだろう？　こっちへおいで。楽にしてあげるよ』

　ああ、なんて甘美な響き。
　俺の脳内通訳が、その言葉を瞬時に翻訳する。

　『有給消化率100％の世界へようこそ』

（ゆ、有給……！）

　俺の目が虚ろになる。
　気づけば、足が勝手に、フラリと前へ出ていた。
　あっちに行かなきゃ。
　あっちには、俺が求めていた「定時退社」と「プレミアムフライデー」が待っている。

「ノワール！？」

　アレクセイが驚いて俺の腕を掴む。
　痛い。その強い拘束が、今の俺には「ブラック企業の鎖」に感じられた。
　どうして止めるんですか、社長。
　俺はもう休みたいんです。あんなに働いたじゃないですか。

「……いい香り」

　俺はポツリと漏らした。
　自分の声じゃないみたいに、甘く、熱っぽい声だった。

「そっちに行けば……休ませて、くれますか？」

　俺の言葉に、レオニードが深く頷くのが見えた。
　ほら、やっぱり。
　彼は俺の理想の経営者（オーナー）だ。
　俺を理解し、俺を評価し、俺に休みをくれる救世主だ。

「もちろん。君のための専用の聖域と、最高級の寝床を用意して待っているよ。さあ、その手を」

　レオニードの手が、俺の目の前に差し出される。
　俺はその手に、吸い寄せられるように自分の手を伸ばし――。

　ガシッ！！！！

　鋼鉄のような衝撃が、俺の肩を砕かんばかりに掴んだ。

「――いい加減にしろ」

　アレクセイだ。
　彼は俺を強引に引き戻すと、そのまま抱きすくめ、レオニードを睨みつけた。

　見上げると、その形相は恐ろしかった。
　瞳孔が開ききり、白目が血走っている。
　どうしてそんなに怒るんだ？
　部下がより良い条件の会社に転職するのを、力ずくで阻止するなんて。
　これだからブラック企業は困る。

「殿下。そのふざけた匂いを今すぐ消せ。さもなくば、その発生源（おまえ）ごと焼き尽くす」

　物騒すぎる。
　外交問題になるぞ、と普段の俺なら止めていただろう。
　でも今の俺は、アレクセイの声がただの「雑音」にしか聞こえない。
　大事な「契約の話」を邪魔しないでほしい。

　周囲で何かが割れる音がした。悲鳴も聞こえる。
　でも、どうでもいい。
　俺の視界には、輝くレオニードの手だけが映っている。

「おや、アレクセイ殿。彼自身が望んでいるように見えるけど？」
「黙れ」
「見てごらん。君の腕の中で、彼は僕を求めている」

　その通りだ。
　俺はアレクセイに抱きしめられながらも、熱に浮かされたようにレオニードへ手を伸ばそうともがいていた。
　その指先が、あと数センチで届きそうなのに。

「……あっち……いきたい……」

　本音がこぼれる。
　アレクセイの腕は温かい。俺はずっとここが好きだった。
　でも、今は「重い」。
　「休みなし」「24時間拘束」「命がけ」の重圧が、物理的な重さとなって俺を押しつぶそうとしている。
　それに比べて、あの香りの先は、なんて軽やかで自由なんだろう。

「ノワール、目を覚ませ！　それは魔法だ！　惑わされるな！」

　アレクセイが必死に何か叫んでいる。
　魔法？　何を言っているんだ。
　俺にはこれが、正当なヘッドハンティングに見える。
　むしろ、アレクセイの方がおかしいんじゃないか？
　どうして周りのみんなは、この素晴らしい香りに酔いしれないんだ？

「……でも、しゅうきゅう、みっか……」
「なッ！？」

　俺のうわ言に、アレクセイが絶句する顔が見えた。
　ショックを受けている？
　ごめんなさい、社長。でも、条件が違いすぎるんです。

「ははは！　いいね、素直で可愛いよ！」

　レオニードの笑い声が、優しく響く。

「さあ、おいで。勇者なんて野蛮な男は捨てて、僕の愛玩動物（ペット）におなり」

　ああ、ペット。
　責任のない、ただ愛されるだけの存在。
　今の俺には、それが最高の役職に思えた。

　俺はアレクセイの腕を振りほどこうと、最後の力を振り絞った。
　その時。

　プツン。

　俺の中で、何かが切れる音がした。
　
　急激な眠気。
　そして、体が内側から縮んでいく感覚。
　視界が高く……いや、低くなっていく。

（……あ、れ？）

　力が抜ける。
　伸ばした手が、人間の指から、黒くて丸い前足に変わっていくのが見えた。
　時間切れだ。
　それとも、キャパオーバーか。

「ノワールッ！！」

　アレクセイの悲鳴のような声。
　俺の体は光に包まれ、アレクセイの腕の中に「小さな重み」として着地した。

「キュゥ……（福利厚生……）」

　薄れゆく意識の中で、俺は最後の未練を呟いた。
　目の前が暗くなる。
　ああ、やっと眠れる。
　次に目が覚めたら、そこが「週休３日」の天国であることを願って……。

　俺の意識は、そこで完全に途切れた。