ざこてん〜初期雑魚モンスターに転生した俺は、勇者にテイムしてもらう〜

第2章：スーパー・ヘッドハンティング大戦

第10話：隣国からの黒船（ヘッドハンター）来襲

　社会人にとって、「ヘッドハンティング」という響きは甘美な誘惑だ。
　今の職場に不満があるわけではない。
　上司（勇者）は優秀だし、俺を評価してくれているし、衣食住＋愛という名の報酬も手厚い。
　だが、今の俺は「戦力外」のウサギだ。
　いつ「やっぱり使えないから契約終了」と言われるか分からない不安が、心のどこかにこびりついている。

　そんな俺の心の隙間に入り込んできたのは、隣国からやってきたド派手な「黒船」だった。


　◇◇◇

　王城の大広間。
　煌びやかなシャンデリアの下、着飾った貴族たちが談笑している。
　今日は隣国『ビースト・キングダム』からの親善使節団を迎える歓迎パーティーが開かれていた。

　当然、王国の英雄であるアレクセイも強制参加である。
　彼は礼服に身を包み、不機嫌オーラを隠そうともせずに壁際に立っていた。
　そして俺、ノワールは――。

「……窮屈だな」
「キュゥ（我慢してください）」

　俺はアレクセイの礼服の胸ポケットに収まっていた。
　顔だけひょっこりと出し、周囲を警戒する。
　本来なら従魔をパーティーに連れ込むなどマナー違反だが、アレクセイが「ノワールを置いていくなら俺も欠席する」と王様にゴネた結果、特例で許可されたのだ。ここまでくると権力濫用である。

「……あいつか」

　アレクセイが低く呟き、視線を向けた先。
　人だかりの中心に、その男はいた。

　燃えるような赤髪。野性味溢れる褐色の肌。
　シャツのボタンを三つほど開け、無駄に鍛えられた胸元を晒しているチャラ男。
　隣国ビースト・キングダムの第二王子にして、天才魔獣使い（テイマー）と名高い、レオニード・フォン・ビーストだ。

　彼の周りには、美しい女性たち……ではなく、様々な動物たちが侍っていた。
　肩には極彩色のオウム、足元には優雅なシルバーウルフ、腕には希少なフェレット。
　まさに歩く動物園。

（うわぁ……キャラ濃いな）

　俺がドン引きしていると、不意にレオニードがこちらを振り向いた。
　琥珀色の瞳が、獲物を見つけた獣のように細められる。

「おや？」

　彼は取り巻きの貴族たちをスルリと躱し、真っ直ぐにこちらへ歩いてきた。
　その足取りは軽い。シルバーウルフが主人に合わせて音もなく追従する。

「やあ、初めまして。君が噂の『剣聖』アレクセイ殿だね？」

　レオニードは気さくに手を差し出した。
　だが、アレクセイは腕を組んだままだ。

「……何用だ、レオニード殿下」
「つれないなぁ。同じ『力ある者』同士、仲良くしようよ」

　レオニードは苦笑しつつ、その視線をアレクセイの顔ではなく――胸元へと落とした。
　俺だ。
　俺と目が合った。

「……へぇ」

　レオニードの瞳が、妖しく輝いた。
　鑑定スキルだ。
　それも、アレクセイのような汎用的なものではなく、魔物の詳細を見抜くことに特化した『魔獣鑑定眼』。
　俺の背筋にゾクリと悪寒が走る。
　見透かされている。外側のウサギの皮だけでなく、その内側にある「本質」を。

「素晴らしいね。ダーク・ラビットの変異種……いや、これは『進化の途中』かな？　膨大な魔力を内包しているのに、器が追いついていない。……そして、この『人化』の因子」

　レオニードが感嘆の声を漏らす。
　バレた。一瞬で全部バレた。

「君、すごいよ。こんな希少な個体、世界中探してもいない」
「……俺の連れを気安く鑑定するな」

　アレクセイが割って入るように体をひねり、俺を隠す。
　だが、レオニードは引かない。
　むしろ、楽しそうにニヤリと笑った。

「アレクセイ殿。君、この子の扱い、ちょっと雑じゃない？」
「何だと？」
「だって見てよ。毛並みが少し荒れてるし、魔力酔いを起こしてる。君の強すぎる魔力を無理やり注ぎ込んで、パンクさせちゃったんだろ？　これじゃあ可哀想だ」

　痛いところを突かれた。
　確かに今のウサギ化は、アレクセイの過剰供給（愛）が原因だ。

　レオニードは、アレクセイの殺気など意に介さず、俺に向かって甘い声で語りかけた。

「ねえ、可愛いウサギさん。僕の宮殿（パレス）に来ないかい？」

（……はい？）

　俺の耳がピクリと動く。

「僕は魔獣使いだ。魔物のケアにかけては世界一だと自負している。君の魔力回路を優しく治してあげられるし、こんな窮屈なポケットじゃなく、専用の広大な聖域（サンクチュアリ）を用意してあげよう」

　レオニードの指先から、甘い香りが漂う。
　それは魔物を魅了するフェロモンのようだった。

「食事は最高級の魔法野菜と、湧き出る聖水。専属の世話係（グルーマー）もつけよう。……ああ、そうだ。公務の負担も心配だろう？」

　彼はイタズラっぽくウィンクした。

「君、勇者の元で酷使されているね？　泥にまみれ、危険な戦場を駆け回り……」

　図星だ。
　労災案件の連続だ。

「僕の国なら、野蛮な戦いはさせない。君はただ、謁見の間で僕の膝に乗っていてくれればいい。そうだな……週に三、四日ほど顔を見せてくれれば、あとは聖域で寝ていて構わないよ」

　――ガタッ。
　俺の中で、何かが崩れる音がした。
　俺の脳内翻訳機が、即座にその言葉を変換する。

　『週に三、四日の稼働』
　＝週休３日、いや４日！？

　『戦わせない』
　＝危険手当不要の安全なデスクワーク（膝上）！？

　『専属の世話係』
　＝福利厚生完備！？

（ほ、ホワイトだ……！　超絶ホワイト企業だ……！）

　元社畜の悲しい性が反応してしまった。
　ブラック企業（勇者パーティー）での「24時間365日・命がけの拘束」に慣れきっていた俺にとって、その条件はあまりにも眩しすぎた。
　思わず、俺の鼻がヒクヒクと動き、耳がレオニードの方へ傾いてしまう。

「キュゥ……（く、詳しい契約内容を……）」

　無意識に、ポケットから身を乗り出しそうになった、その時。

　ピキ、ピキキキッ……。

　周囲の空気が凍りついた。
　シャンデリアのロウソクの火が、一斉にかき消えるほどの冷気。
　物理的な寒さではない。
　アレクセイから溢れ出した、濃密な殺気だ。

「……ノワール？」

　頭上から降ってきた声は、地獄の底から響くようだった。

「今、心が揺らいだか？」

　ヒィッ！！
　俺は硬直した。
　見上げると、アレクセイが笑っていた。
　目は全く笑っていない。碧眼がどす黒く濁っている。

「その男の条件が、そんなに魅力的か？　俺の側で、片時も離れず愛されるよりも？」

（いや、それはそれで労働基準法違反というか……束縛が重いというか……）

　ツッコミを入れる余裕すらない。
　アレクセイはゆっくりとレオニードに向き直った。
　その手は、剣の柄にかかっている。

「……隣国の王子といえど、容赦はせんぞ」

　アレクセイの声が、広間に響き渡る。
　周囲の貴族たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。

「俺のノワールを誘惑するな。次にその口を開いたら……国交断絶覚悟で、その首を落とす」

　本気だ。
　この人、俺のためなら国の一つや二つ滅ぼしかねない。

　しかし、レオニードはそんな脅迫を前にしても、涼しい顔で肩をすくめただけだった。

「おやおや、怖い怖い。さすが『剣聖』、愛が重いねぇ」

　彼は一歩下がると、意味深な視線を俺に残した。

「でも、今の反応で分かったよ。君のウサギさんは、今の環境に不安を感じている。……『もっと優雅に愛してくれる飼い主』を求めているんじゃないかな？」

「貴様ッ！」
「今日は引くよ。でも、夜会の招待状は送っておくからね」

　レオニードは優雅に一礼すると、シルバーウルフと共に踵を返した。
　去り際、すれ違いざまに俺にだけ聞こえるような小声で囁く。

「（待ってるよ、可愛いノワールくん。僕なら君を、もっと甘やかしてあげられる）」

　その言葉は、甘い毒のように俺の耳に残った。
　魔法防御力ゼロの俺には、その言葉に含まれた微かな「魅了（チャーム）」の残滓を弾くことすらできなかったのだ。


　◇◇◇

　帰りの馬車の中。
　空気はお通夜のように重かった。

　アレクセイは一言も発しない。
　ただ、俺を膝の上に乗せ、逃がさないように強く、強く抱きしめている。
　その指先が、少し震えているのが分かった。

（怒ってる……よな、やっぱり）

　俺は縮こまった。
　他所の好条件に釣られかけた俺が悪い。
　でも、弁解させてほしい。俺はただ、安定が欲しかっただけで、アレクセイが嫌いなわけじゃないんだ。

「……ノワール」

　ようやく、アレクセイが口を開いた。
　叱責が来る。俺は身構えた。
　だが。

「……俺では、不満か？」

　その声は、驚くほど弱々しかった。
　見上げると、彼は傷ついた子供のような顔をしていた。

「あいつの言う通り、俺は戦うことしか知らん。お前を危険な目に合わせ、ウサギの姿に戻してしまったのも俺の未熟さゆえだ」
「キュッ……（そんなことないです）」
「週に三日の公務だけか……。確かに、俺はお前に安息を与えていなかったな」

　アレクセイが自嘲気味に笑う。
　違う。そうじゃない。
　俺は、あなたの隣にいたいのだ。
　ホワイトな環境も魅力的だが、俺が本当に欲しいのは「あなたに必要とされること」なんだ。

　俺は必死に彼の胸に頭を擦り付けた。
　言葉が話せないのが、これほどもどかしいとは。

「……だが、渡さん」

　アレクセイの腕に力がこもる。
　彼は俺の背中に顔を埋め、独占欲を滲ませて呟いた。

「たとえお前が何を望もうと、俺から離れることは許さない。……お前を繋ぎ止めるためなら、俺はどんな手でも使うぞ」

　その言葉には、仄暗い執着の色が混じっていた。
　俺はブルリと震えた。
　嬉しい。嬉しいはずなのに、怖い。

　ホワイト企業の甘い誘惑と、ブラック上司の重すぎる愛。
　揺れる俺の心に、レオニードが撒いた「魅了の種」が、静かに芽吹き始めていたことを、俺たちはまだ知らなかった。