ざこてん〜初期雑魚モンスターに転生した俺は、勇者にテイムしてもらう〜

第2章：スーパー・ヘッドハンティング大戦

第9話：業務提携（カップル）の危機は突然に

　「永久就職」。
　なんと甘美な響きだろうか。
　過酷なダンジョン攻略というブラック業務の果てに、俺、元社畜・佐伯湊（現ノワール）は、ついに最強の勇者アレクセイの「パートナー」という安定した地位を手に入れた。

　これからは、彼の右腕として颯爽と敵を倒し、夜は愛のある生活を送る。
　順風満帆なキャリアプランが約束されているはずだった。

　――そう、今朝目が覚めるまでは。

「……ん、ぅ？」

　朝の光がまぶしい。
　ふかふかのベッドの上で、俺は気持ちよく伸びをした。
　昨夜はすごかった。アレクセイの愛が重すぎて、体中の魔力回路が焼き切れるかと思うほど濃厚な「供給」を受けた。
　おかげで腰も背中もガタガタだが、精神的な充足感はすごい。
　さあ、今日も一日、愛する旦那様（勇者）のために働きますか！

　そう思って体を起こそうとした、その時だった。

　コロン。

「……きゅ？」

　視界が低い。
　妙に低い。枕が山のように見える。
　そして、自分の声がおかしい。
　俺は慌てて自分の手を見た。
　そこにあったのは、人間らしい五本の指ではなく、黒い毛に覆われた丸い前足だった。

（……はい？）

　嫌な予感がして、お尻の方を確認する。
　丸い。フワフワだ。ついでに耳も長い。
　俺は恐る恐る、サイドテーブルに置かれた鏡を覗き込んだ。

　そこには、つぶらな赤い瞳をした、一匹の愛らしい黒ウサギが映っていた。

「キュ、キュウウウウウッ！？（戻ってるうううううっ！？）」

　俺は絶叫した。ウサギの声で。
　嘘だろ！？　なんで！？　進化したんじゃなかったのか！？
　まさか夢オチ？　いや、昨日のアレやソレの感触はリアルにあったぞ！

　俺がベッドの上でボールのように跳ね回ってパニックになっていると、隣で眠っていたアレクセイがのそりと動いた。

「……ん……騒がしいな、ノワール……」

　寝ぼけ眼の勇者が、上半身を起こす。
　その鍛え上げられた裸体に、昨夜俺が爪でつけたひっかき傷が残っているのを見て、俺はカッと顔を熱くした（ウサギなので分からないが）。
　いや、照れている場合じゃない！

「キュッ！　キュキュッ！（アレクセイ様！　大変です！　俺が！　俺の体が！）」

　俺は必死に彼の膝に飛び乗り、訴えかけた。
　見てくださいこの姿！　退化してます！　これじゃ剣も握れないし、あなたの背中も守れません！
　まさか、役立たずになったから契約破棄ですか！？　試用期間終了ですか！？

　アレクセイは、膝の上でジタバタする黒い毛玉を、ぼんやりとした瞳で見下ろした。
　そして。

「……夢か」

　ふわり、と。
　彼は俺を両手で包み込むと、そのまま顔を俺の腹毛に埋めた。

「スーッ……ハァーッ……」

「キュウッ！？（吸うなッ！！）」

　思い切り深呼吸された。
　アレクセイは恍惚とした表情で顔を上げる。

「極上のモフモフだ……。やはり、この触り心地は何物にも代えがたい」
「キュッ！（現実逃避しないでください！　俺です！　あなたの右腕です！）」

　俺がペチペチと彼の頬を叩くと、アレクセイはようやく覚醒したようで、ハッと目を見開いた。

「……ノワール？　なぜその姿に？」
「キュゥ……（俺が聞きたいです……）」

　アレクセイは俺を抱き上げ、しげしげと観察し、そして「ああ」と納得したように頷いた。

「魔力切れ（ガス欠）だな」
「キュ？」
「昨夜、少し張り切りすぎた。お前の許容量を超えて魔力を注ぎ込んだせいで、逆に回路がショートして、一時的な防衛本能が働いたのだろう」

　なんという理由だ。
　つまり、愛されすぎてキャパオーバーし、初期化してしまったと。
　俺はガックリと項垂れた。

「安心しろ。魔力が安定すれば、また人化できるはずだ」

　アレクセイは優しく俺の頭を撫でる。
　よかった。クビではないらしい。
　だが、彼の次の言葉に、俺は耳を疑った。

「だが……しばらくはそのままでもいいかもしれん」
「キュ？（は？）」
「久しぶりのウサギ姿だ。懐かしいな。……可愛い」

　アレクセイの顔が、デレデレに溶けている。
　彼は俺を頬ずりし、高い高いをし、しまいには「餅のようだ」と言ってこねくり回し始めた。
　そこに、「最強のパートナー」に向ける信頼感はない。
　完全に「愛玩動物（ペット）」に向ける目だ。

（……まずい）

　俺の社畜センサーが警鐘を鳴らす。
　このままでは、「可愛いから家で留守番してろ」という名の窓際族コースに一直線だ。
　俺は「戦える右腕」としての地位を確立したいのだ。
　ただ守られるだけの存在に戻るのは、プライドが許さない！

「キュッ！（リハビリに行きます！　俺はまだ戦えます！）」

　俺はアレクセイの手をすり抜け、彼が脱ぎ捨てた服を鼻先で押し付けた。
　アレクセイは不思議そうな顔をしたが、俺の必死なアピールに折れた。

「……わかった。体の調子を見るついでに、近場のダンジョンへ行くか」


　◇◇◇

　やってきたのは、王都近郊の『迷わずの森』。
　初心者向けのダンジョンだが、リハビリには丁度いい。

「いいか、ノワール。無理はするなよ」
「キュ！（任せてください！）」

　俺は地面を蹴った。
　体は小さくなったが、レベル自体は下がっていないはずだ。
　進化したステータス、特に『俊敏』の値はそのまま。
　シュバッ！　と風を切って走る。
　速い。視界が流れるようだ。これなら、敵の攻撃なんて当たるわけがない。

　ガサガサッ。
　草むらから飛び出してきたのは、『ピクシー・モス』。
　蛾の羽を持つ妖精型の低級モンスターだ。
　物理攻撃力は皆無だが、鱗粉を撒き散らす厄介な相手。

（ふん、遅い！）

　俺は余裕で回避行動を取る。
　相手が羽ばたき、キラキラした粉――『混乱の鱗粉』を飛ばしてくる。
　あんなフワフワした軌道の攻撃、目を瞑っていても避けられる。
　俺は華麗なステップでかわし、背後に回り込んで首（？）を狩ろうとした。

　――その時だった。

　フワリ。
　風向きが変わった。
　避けたはずの鱗粉が、わずかに一粒、俺の鼻先に付着した。

（……あ）

　たった一粒だ。
　アレクセイなら、鼻息で吹き飛ばして終わる程度の微量な魔力。
　だが。

　ドクン！！

　俺の脳内を、強烈な電撃が駆け巡った。

「キュ、キュルルルルッ！？（せ、世界が回るぅぅぅぅ！？）」

　視界がグニャリと歪む。
　地面が天井に、木々がバナナに見える。
　俺の平衡感覚は一瞬で崩壊した。
　足がもつれる。まっすぐ走っているつもりなのに、体は右へ左へと千鳥足。

「ノワール！？」

　アレクセイの声が、水の中にいるように遠く聞こえる。
　俺は制御不能のまま、全速力でスピンし――。

　ドガンッ！！

　そのまま、近くの大木に頭から激突した。


　◇◇◇

「……大丈夫か」

　気がつくと、俺はアレクセイの手のひらの上でぐったりと横たわっていた。
　頭には大きなタンコブができている（多分）。
　目は回ったままだ。

「キュゥ……（すみません、面目ない……）」

　情けない。
　たかだか初心者用モンスターの状態異常攻撃で、このザマだ。

　アレクセイは、険しい顔で俺を見つめ、そして重々しく口を開いた。

「……やはり、そうか」

　彼は俺のステータス画面（鑑定スキル）を見ながら分析を始めた。

「お前の敏捷性や物理攻撃力は、確かにＳランク並みに成長している。……だが」

　言いづらそうに、彼は続ける。

「『魔法防御力』と『状態異常耐性』が……Ｆランク、いや、それ以下のままだ」

　ガーン。
　衝撃の事実に、俺は白目を剥きそうになった。
　
　つまり、こういうことだ。
　俺は「攻撃は当たらない前提」の超高速アタッカーに進化した。
　だが、その素体（ベース）はあくまで『初期雑魚モンスター（ダーク・ラビット）』。
　物理的な頑丈さは鍛えられても、魔法や呪いに対する抵抗力といった「種族値」は、最弱のまま更新されていなかったのだ。

　いわゆる、『紙装甲』ならぬ『紙メンタル』。
　物理には強いが、魔法にかすっただけで即死・即無力化する、極端すぎるバランス。

「なるほどな。人化している時は俺の魔力でコーティングされているから耐性も上がるが、ウサギの姿に戻ると、その恩恵が消えるわけか」

　アレクセイの分析は的確だった。
　つまり、今の俺は――。
　「物理攻撃無効、魔法攻撃弱点（特大）」のボーナスキャラだということだ。

「……危険すぎる」

　アレクセイが俺を抱く腕に力を込めた。
　その顔から、さっきまでのデレデレした表情は消えている。

「物理的な攻撃なら俺が防げる。だが、広範囲の魔法や、精神干渉系の攻撃は……俺が剣で斬り伏せる前に、お前に届いてしまうかもしれん」

　彼は俺を胸元に引き寄せ、マントで包み隠した。
　その瞳には、かつてないほどの過保護な光が宿っている。

「もう、お前を前線には出せない」

　ズキリ、と胸が痛んだ。
　それは「戦力外通告」ではない。純粋な「心配」だ。
　けれど、だからこそ辛い。
　俺は彼の隣に立ちたいのに。足手まといになりたくないのに。

「キュウ……（でも……）」

「大人しくしていろ、ノワール。お前を守るのは俺の役目だ」

　アレクセイはそう言って、俺を懐のポケットに押し込んだ。
　温かい。安全だ。
　でも、そこは「相棒」の居場所ではなく、「庇護されるペット」の指定席だった。

　俺はポケットの縁から顔を出し、情けない気持ちで揺れる景色を見つめた。
　魔法に弱い。特に精神系に。
　この致命的な弱点が、まさか二人の関係を揺るがす最大の危機を招くことになろうとは。

　そして、運命の悪戯か。
　そんな「精神耐性ゼロ」の俺を狙い澄ましたかのような天敵が、すぐそこまで迫っていた。

　王都の門をくぐる一台の豪奢な馬車。
　そこに掲げられた紋章は、隣国のもの。
　そして中には、類まれなる『魔獣使い（テイマー）』にして、稀代の『魔物愛好家』が乗っていることを、俺たちはまだ知らない。

「……微かに感じるね。極上のレアモンスターの気配が」

　馬車の中で、チャラついた美青年が鼻を鳴らし、不敵に微笑んだ。

「勇者くんが独り占めしてるのかな？　……ふふっ、それはズルいよ。僕にも可愛がらせてくれないと」

　俺の「永久就職先」を脅かす、スーパー・ヘッドハンティング大戦の幕開けである。