ざこてん〜初期雑魚モンスターに転生した俺は、勇者にテイムしてもらう〜

第3章：勇者のパパ疑惑！？伝説の師匠と魔の育児研修

第21話：師匠 vs 社畜ウサギ

　ビジネスにおいて、圧倒的なシェアを持つ大企業（強者）に対し、リソースの足りない中小企業（弱者）が挑む場合、正面突破は愚策だ。
　必要なのは、「ニッチ戦略」と「リソースの最適化」、そして多少の「盤外戦術」である。

　勇者の屋敷、裏庭の訓練場。
　夕日が長く影を落とす中、俺は伝説の元勇者ガランドと対峙していた。

「ルールは単純だ」

　ガランドが丸太のような腕で木剣を構える。ただの木剣が、彼の手にあると攻城兵器に見える。

「わしに一撃でも入れればお前の勝ち。逆に、わしの剣がお前の体に触れれば負け。……ハンデとして、アレクセイとの共闘を許可してやる」

　ガランドは鼻を鳴らし、傍らに控えるアレクセイを一瞥した。

「ただし、アレクセイ。お前は自分の意志で動くな。黒ウサギの『命令』があった時のみ動け。……こいつがお前をどう『運用』するのか、見せてもらうぞ」

　なるほど。これは個人の戦闘力試験ではない。
　俺が「勇者の右腕（司令塔）」として機能するかどうかの、実技試験（プレゼン）だ。

「承知いたしました」

　俺はスーツの袖（人化モード）を捲り上げ、アレクセイに背中を預けた。

「ボス、準備はいいですか？」
「ああ。俺の体はお前のものだ。好きに使え」
「言い方が誤解を招きますが……まあいいでしょう。行きますよ！」

　俺の合図と共に、試験開始のゴングが鳴った。


　◇◇◇

「ふんッ！！」

　開幕直後、ガランドが地面を踏み砕いて突進してきた。
　速い。巨体に見合わない、弾丸のような初速。
　ただの踏み込みだけで衝撃波が発生し、俺の髪が逆立つ。

（正面から受ければ即死！）

　俺は叫んだ。

「ボス！　正面防御（タンク）、角度１５度でパリー！」
「応！」

　俺の指示より早く、アレクセイが反応する。
　ガランドの剛剣に対し、アレクセイは大剣を斜めに構えて滑り込ませた。

　ガキンッ！！

　凄まじい金属音（木剣同士だが）が響き、衝撃が斜め後方へと受け流される。

「ほう、いい反応だ」

　ガランドが感心する間もなく、俺はアレクセイの影から飛び出した。

「反撃（カウンター）！　右脇腹！」

　俺が影魔法で生成したダガーを投擲する。
　同時にアレクセイが剣を薙ぎ払う。

「甘い！」

　ガランドは上半身を反らしてアレクセイの剣を躱し、俺のダガーを裏拳で叩き落とした。
　そして、流れるような動作で回転し、俺の首元へ剣を走らせる。

「まずは司令塔から潰すのが定石よ！」
「ひぃッ！？　ボス、撤退（バックステップ）！　俺を抱えて跳べ！」

　俺の悲鳴に近い指示。
　アレクセイは瞬時に俺の腰を掴み、後方へ大きく跳躍した。

　ブンッ！！

　鼻先数センチを、致死性の風圧が通り過ぎる。

（あぶねぇ……！　マジで殺す気だこのジジイ！）

　着地した俺たちは、再び距離を取って構えた。
　ガランドは余裕の笑みを浮かべている。

「どうした？　逃げ回ってばかりでは勝てんぞ」
「ええ、分かっていますとも」

　俺は冷や汗を拭い、ニヤリと笑った。
　今の攻防で分かった。
　ガランド師匠は、アレクセイの動き（師匠直伝の型）を熟知している。だからアレクセイ単体の攻撃は読まれてしまう。
　だが、俺という「異物」が混ざることで、そのリズムを崩せるはずだ。

「プランＢに移行します。ボス、俺を投げてください」
「……何？」
「俺を弾丸として射出してください。師匠の顔面に」
「正気か？　迎撃されて死ぬぞ」
「大丈夫です。タイミングは俺が作ります」

　俺は小声で指示を出し、再びガランドに向き直った。

「参ります、ガランド様。……少々、お行儀が悪くなりますがご容赦を」

　俺は指を鳴らした。

　パチン。

　その瞬間、ガランドの足元の地面が、ボコォッ！と陥没した。

「ぬっ！？」

　落とし穴だ。
　ガランドがバランスを崩す。
　しかし、歴戦の勇者である彼は、落下する瞬間に足場の縁を蹴り、空中に飛び出して回避した。

「小賢しい罠を！」
「まだです！」

　空中に逃げたガランドに向かって、俺は懐から「あるもの」を取り出して投げつけた。
　それは、真っ白でネバネバした塊。

　ビチャッ！！

「なんじゃこれは！？」

　ガランドの顔面に、粘着質の物体が張り付く。
　視界が塞がれる。

　これは『キラー・スパイダーの粘糸』を加工して作った、特製の「強力とりもちネット」だ。
　本来の用途は、屋敷中を暴れまわるリュウ（ドラゴン）を無傷で捕獲するために、俺が夜なべして開発した育児グッズである。

「ぬうぅんッ！」

　ガランドは気合一発、顔面のネットを引き剥がそうとする。
　その一瞬の隙。

「今です！　ボス、射出（ファイア）！」
「行けぇぇぇッ、ノワール！！」

　アレクセイが俺の足裏に手を添え、全力で空中に放り投げた。
　人間大砲の発射だ。
　凄まじい加速Ｇで視界が歪む。
　俺は空中のガランドに向かって一直線に飛翔する。

（もらった！）

　俺は手にした短剣（もちろん刃は潰してある）を突き出した。
　ガランドはまだネットに手間取っている。
　いける！

　だが。

「……甘いわ！！」

　ガランドは、視界が塞がれた状態のまま、気配だけで俺の位置を察知した。
　彼はネットごと顔を横に向け、裏拳を俺の土手っ腹に叩き込もうと繰り出した。

（速いッ！？　視界封じても関係ないのかよ！）

　空中の俺には回避行動が取れない。
　このままでは直撃し、内臓破裂コースだ。
　万事休す。

　――その時、俺の脳裏に、昨夜の育児デスマーチの記憶が蘇った。
　リュウの不規則な動き。予測不能なブレス。
　それに比べれば、歴戦の達人の攻撃は、あまりにも「洗練されすぎていて読みやすい」。

「――『影渡り（シャドウ・チェンジ）』！」

　俺は空中でスキルを発動した。
　ただし、移動先は地面の影ではない。
　夕日に照らされて伸びた、ガランド自身の背中の影だ。

　フッ。

　ガランドの拳が空を切る。
　俺の姿が空中で消失する。

「なっ……！？」

　驚愕するガランド。
　次の瞬間、俺はガランドの背中に張り付くように実体化した。
　いわゆる、おんぶの状態だ。

「失礼します！」

　俺はガランドの首に腕を回し、短剣の切っ先を喉元に突きつけた。
　そして、耳元で囁く。

「……チェックメイトです、ガランド様」

　ガランドが着地する。
　俺は背中にしがみついたまま離れない。
　首筋には、冷たい金属の感触。

　静寂が訪れた。
　庭の隅で見ていたリュウが、パチパチと手を叩く音だけが響く。

「キャッキャ！　マッマつよい！」

　ガランドは動きを止め、深く息を吐いた。
　そして、顔に張り付いたとりもちネットをようやく剥ぎ取り、背中の俺を睨み……いや、呆れたように見た。

「……アレクセイを囮にし、落とし穴と玩具（育児グッズ）で体勢を崩し、最後はわしの影を利用するか」
「はい。使えるものは親（上司）でも影でも使え、がモットーですので」

　俺は短剣を引き、地面に降りて頭を下げた。

「正面から挑んで勝てるはずがありません。私は弱者です。だからこそ、誰よりも『勝利への最短ルート』を泥臭く計算します」

　俺はアレクセイを手招きし、隣に並ばせた。

「アレクセイ様は最強の矛であり、盾です。ですが、彼は真っ直ぐすぎます。搦め手や、盤外からの攻撃には脆い」

　魅了魔法や、精神攻撃、あるいは政治的な罠。
　勇者一人では対処しきれない脅威は山ほどある。

「だから、私がいます。彼の死角を管理し、泥をかぶり、彼が剣を振るうためのお膳立てをする。……それが、『勇者のマネージャー』としての私の戦い方です」

　俺は言い切った。
　心臓はまだバクバクしているが、声だけはハッタリを効かせて堂々と。

　ガランドは、俺とアレクセイを交互に見た。
　アレクセイは、「そうだ、これが俺のノワールだ」と言わんばかりに胸を張っている。

「……ふん」

　ガランドは木剣を放り投げた。
　そして、ワシワシと自分の頭を掻いた。

「面白い。確かに、ただ守られるだけのペットではないようだな」

　その声には、先ほどまでの殺気はなく、代わりに微かな「承認」の響きがあった。

「お前の戦い方は邪道だ。勇者の戦いではない。……だが」

　ガランドは俺の前に歩み寄り、その巨大な手で、俺の頭をガシッと掴んだ。
　握りつぶされる！？　と身構えたが、彼は乱暴に俺の頭を撫で回しただけだった。

「アレクセイにはない『狡猾さ』だ。……悪くない」

　合格、とは言われなかった。
　だが、その不器用な態度は、少なくとも「即刻排除」の対象からは外れたことを意味していた。

「ありがとうございます、ガランド様」
「勘違いするな。まだ認めたわけではない。……それに」

　ガランドはニヤリと笑い、俺の服についた泥を指差した。

「そのスーツ、ボロボロだぞ。育児疲れか？」
「うぐッ……」

　痛いところを突かれた。
　落とし穴を掘ったり、とりもちを作ったりで、俺の疲労は限界突破している。

「マッマ～！」

　そこへ、空気を読まないリュウが突撃してきた。
　俺の足にしがみつき、よじ登ってくる。

「おなかすいた！　ごはん！」
「はいはい……今作るからね……」

　俺がよろめくと、ガランドが「貸せ」と言ってリュウをひょいと持ち上げた。

「飯ならわしが作ってやる。……昔、アレクセイにもよく食わせてやった『特製筋肉シチュー』だ」
「え、いいんですか？」
「監査の一環だと言っただろう。食育もチェック項目だ」

　ガランドはリュウを肩車し、機嫌よく屋敷の方へと歩き出した。
　その背中は、伝説の勇者というより、孫を甘やかすお爺ちゃんそのものだった。

「……師匠、リュウには甘いな」
「そうですね。孫ができたみたいで嬉しいんでしょうか」

　俺とアレクセイは顔を見合わせ、安堵の息を吐いた。
　とりあえず、最大の危機は去った……ように見えた。

　だが。
　俺たちは油断していた。
　この屋敷の外に、もう一つの「悪意」が迫っていることを。

　屋敷の外、森の木陰。
　望遠の魔道具でこちらの様子を伺う、複数の影があった。

「……ターゲット確認。エンシェント・ドラゴンの幼体だ」
「伝説のガランド導師がいるぞ。厄介だな」
「構わん。奴らに隙ができた瞬間にいただく。……あの幼体は、億単位の金になるからな」

　闇ギルド『黒い牙』の密猟者たち。
　彼らの魔の手が、平和になりかけた「勇者の育児日記」を引き裂こうとしていた。