ざこてん〜初期雑魚モンスターに転生した俺は、勇者にテイムしてもらう〜

第3章：勇者のパパ疑惑！？伝説の師匠と魔の育児研修

第20話：育児ノイローゼと物理無効の罠

　ブラック企業において、「深夜残業」は日常茶飯事だ。
　だが、今の俺が直面しているのは、そんな生ぬるいものではない。
　終わりが見えない。マニュアルが存在しない。そして、クライアント（赤ちゃん）は言葉が通じない。

　これは、まさに地獄のデスマーチだ。


　◇◇◇

　丑三つ時。
　勇者の屋敷に、けたたましいサイレンが鳴り響いた。

「オギャァァァァァァァァッ！！！」

　リュウの泣き声だ。
　ただの夜泣きではない。エンシェント・ドラゴンの幼体による本気の咆哮。
　屋敷の防音結界がビリビリと震え、窓ガラスにヒビが入る。

「敵襲かッ！？」

　アレクセイがガバッと飛び起きた。
　枕元の大剣を掴み、殺気立って周囲を見渡す。

「違いますボス……リュウです。夜泣きです」

　俺はふらふらとベッドから這い出した。
　目の下に濃いクマができているのが、自分でも分かる。
　ここ三日、まともに寝ていない。
　リュウは昼間は天使のように可愛く、ガランド師匠の監査（監視）の目がある手前、大人しくしている。
　だが、夜になると野生の本能が目覚めるのか、魔力を暴走させて泣き叫ぶのだ。

「またか……。よし、俺が行く」

　アレクセイが剣を置き、意気込んで子供部屋（元客室）へと向かう。
　俺は止める気力もなく、その後ろをついていった。

　子供部屋に入ると、ベビーベッドの中で真っ白なリュウが手足をバタつかせて泣いていた。
　周囲には放電現象（プラズマ）が発生し、家具が黒焦げになっている。

「よしよし、リュウ。泣き止むんだ。パパだぞ」

　アレクセイが勇敢にも近づき、バチバチと火花が散るリュウを抱き上げた。
　さすが物理最強。魔法防御力も高い彼は、ドラゴンの放電などものともしない。
　蚊に刺された程度にも感じていないだろう。

　だが。

「ギャァァァッ！！　パパこわいぃぃぃ！　かたいぃぃぃ！」

　リュウの泣き声が倍増した。
　アレクセイの筋肉は鋼鉄のように硬い。さらに、無意識に放っている「強者の覇気」が、赤ん坊にとっては恐怖の対象でしかないのだ。

「む……。なぜだ。なぜ泣き止まん」

　アレクセイが困惑して固まる。
　ドラゴンを素手で殴り殺せる男も、泣く赤子を黙らせるスキルは持っていない。
　彼は助けを求めるように俺を見た。

「ノワール、交代だ。……俺では、ダメらしい」

　その背中が悲哀に満ちている。
　俺はため息をつき、気合を入れ直して「業務モード」に入った。

「下がっていてください、ボス。ここからは専門家の領域です」

　俺はゴム手袋（絶縁用）を装着し、防護メガネをかけた。
　完全防備だ。これがないと死ぬ。

「よしよし、リュウちゃん。マッマですよー」

　俺はアレクセイからリュウを受け取った。
　その瞬間。

　バチッ！！

「ぐっ……！？」

　ゴム手袋越しでも、強烈な電流が走る。
　魔法防御力Ｆランク以下の俺にとって、この放電はスタンガンを直に当てられているようなものだ。
　視界が明滅する。心臓が早鐘を打つ。

（痛い……ッ！　でも、離しちゃダメだ！）

　俺は歯を食いしばり、笑顔（営業用スマイル）を貼り付けた。

「どうしたのかなー？　お腹空いた？　オムツかなー？」

　俺はリュウをあやしながら、片手で魔法瓶のミルクを取り出し、温度を確認する。
　同時に、オムツの中身をチェック。濡れてない。
　なら、寂しいのか。

「マッマ……マッマ……」

　リュウが涙目で俺の胸に顔を擦り付ける。
　可愛い。
　可愛いが、その際に口から漏れた小さな「しゃっくり」が、火の玉となって俺の胸元を襲う。

　ジュッ。

「あつッ！！」

　パジャマが焦げ、皮膚が焼ける。
　熱い。痛い。
　アレクセイなら「温かいな」で済む火力が、俺には大火傷だ。

「ノワール！　大丈夫か！？」
「き、来ないでください！　今代わったら、またリュウが興奮します！」

　俺はポーションを一気飲みし、痛みを誤魔化しながらリュウを揺すり続けた。

「ねんねんころりよ～、おころりよ～」

　子守唄を歌う。
　背中を一定のリズムで叩く。
　魔力を、攻撃用ではなく「癒やし」の波長に変えて、リュウに送り込む。
　これは俺が元魔物だからできる芸当だ。アレクセイの強すぎる魔力では、刺激が強すぎて逆に興奮させてしまう。

　バチバチ……シュウ……。

　やがて、リュウの放電が収まり、安らかな寝息が聞こえ始めた。
　小さな手が、俺の焦げたパジャマをぎゅっと握っている。

「……ふぅ。ミッション、コンプリート……」

　俺はその場にへたり込んだ。
　全身ボロボロだ。髪はチリチリ、服は焦げ跡だらけ、手は痺れて感覚がない。
　これが毎晩続くのか。
　過労死待ったなしだ。

「すまん、ノワール……」

　アレクセイが申し訳無さそうに俺の肩を抱く。

「俺が代わってやりたいが、どうにも上手くいかん。俺は無力だ」
「何言ってるんですか。ボスにはボスの役割（警備とか稼ぎとか）があるでしょう。……育児はチーム戦ですよ」

　俺はリュウをベビーベッドに戻し、ふらつく足で立ち上がった。

　ふと、視線を感じた。
　廊下の暗がりに、誰かが立っている。

　ガランド導師だ。
　腕を組み、鬼のような形相でこちらの様子を伺っていた。

（……見られてたか）

　不甲斐ないところを見せた、と俺は思った。
　魔物のくせに、赤子の魔法ごときでボロボロになっている姿。
　「やはり雑魚だ」と笑われるだろうか。

　だが、ガランドは何も言わず、無言で踵を返して去っていった。
　その背中からは、いつもの殺気は感じられなかった。


　◇◇◇

　翌朝。
　ダイニングルームの空気は重かった。

「……いただきます」

　俺は死んだ魚のような目で、スープを啜った。
　睡眠時間、トータル２時間。
　コーヒーとポーションで無理やり動かしている体は、鉛のように重い。

　対面に座るガランド導師は、朝からステーキを平らげながら、ジロリと俺を見た。

「おい、黒ウサギ」
「……はい、なんでしょうか」
「顔色が悪いぞ。死相が出とるわ」

　余計なお世話だ。誰のせいで緊張して眠れないと思っているんだ。

「お前のその体たらく……魔法防御力が皆無に等しいな」
「……はい。生まれつきの仕様（スペック）ですので」

　隠しても仕方がない。俺は認めた。

「ドラゴンの放電は、常人なら即死レベルだ。それを毎晩受け続けて、よく生きておるな」
「気合とポーションでカバーしております。業務ですので」

　俺が淡々と答えると、ガランドは鼻を鳴らした。

「ふん。勇者の伴侶を名乗るなら、最低でもドラゴンのブレスくらい涼しい顔で受け止めろ」
「努力目標として掲げておきます」

　無理だろ。物理的に。
　俺が心の中でツッコミを入れていると、ガランドは不意に立ち上がった。

「おい、アレクセイ」
「はい、師匠」
「今日はわしがリュウと遊んでやる。お前たちは少し休んでおけ」

　……え？

　俺とアレクセイは顔を見合わせた。
　あの「魔物嫌い」のガランド師匠が、ドラゴンの世話を？

「何をボサッとしている！　監査の一環だ！　赤子の教育が行き届いているか確認するだけだ！」

　ガランドはそう怒鳴ると、ベビーチェアで人参を撒き散らしているリュウの首根っこを掴み上げ、リビングへと連れて行った。

「じっじ！　あそぶ！」
「やかましい！　まずはその軟弱な鱗を鍛え直してやる！」

　……大丈夫だろうか。
　スパルタ教育でリュウがトラウマを負わないだろうか。
　だが、その背中は「少しは寝ておけ」と不器用に言っているようにも見えた。

「……師匠なりの、気遣いかもしれんな」

　アレクセイが苦笑する。
　俺は泥のような疲労感の中で、少しだけ救われた気分になった。
　だが、この平穏も束の間。
　ガランド師匠は甘くはない。
　夕方、昼寝から目覚めた俺を待っていたのは、地獄の「実技試験」の通達だった。

「体が回復したようだな、黒ウサギ。……では、監査の続きだ」

　庭に呼び出された俺の前に、ガランドが仁王立ちしていた。
　その手には木剣。しかし彼が持つと、鉄塊に見える。

「口先と根性だけは認めてやる。だが、戦場でアレクセイの足を引っ張らないという証明にはならん」

　ガランドが切っ先を俺に向ける。

「模擬戦だ。わしから一本取ってみせろ。……できなければ、この屋敷から出て行ってもらう」

　やっぱり来たか。
　体力も魔力も回復したとはいえ、相手は伝説の元勇者。
　正面からぶつかれば３秒でミンチだ。

（だが……勝つしかない）

　俺は冷や汗を拭い、覚悟を決めた。
　力で勝てないなら、知恵と、社畜の生存戦略（ズル）を使うまでだ。

「承知いたしました。……ただし、ルールはこちらで決めさせていただきます」

　育児ノイローゼ明けの社畜ウサギ vs 伝説の鬼師匠。
　絶対に負けられない「面接」が始まる。