【完結】初恋のアルファには番がいた—番までの距離—

第3章

第一話

　乾いた風がキャンパスの銀杏並木を鳴らし、季節は秋の色合いが濃くなった。

　後期の講義が本格的に回り始めた頃、真帆が蛍を誘った。
「スポーツサークルの見学に行かない？」

「スポーツサークル？」

「うん。ちょっと気になる人がいて」
　蛍は運動が得意ではない。けれど、真帆に頼まれると弱い。
「見学だけなら」
「ありがとう！　一人だと心細いから」
「で、どんな人なの？」
「背が高くてかっこいい」
「ざっくりしてるね」

　指定の体育館はワックスの匂いが濃く、床に秋の斜光が長方形に落ちていた。
　十数人の学生が集まり、ボールの弾む音とシューズのきしみが響く。

「どの人？」
　蛍が小声で尋ねると、真帆が顎で示す。
「ほら、あの人。今こっち見た」

　視線の先の男子学生が、こちらに歩み寄ってきた。

「見学ですか？」

　涼しい声。すらりとした長身に、競技で鍛えた線の細い筋肉。
　色素の薄い、澄んだ瞳が印象的だ。

「はい」
　真帆の声がほんの少し上ずる。
「まだ、部長が来てなくて……」
　彼はそう言いながら、ちらりと蛍を見る。まっすぐだが、押しつけがましくない目線。

「そうなんですね。今日、運動できる服とか靴とか持ってきてないんですけれど……」
「あ、そうなんですか。じゃあ、見学だけして行きます？」
「はい、お願いします。その、お名前うかがってもいいですか？」

「桜庭です。スポーツ科学部の一年です」
「私は相沢真帆です。経済学部の一年生です」
「白石蛍です。真帆と同じ経済学部の一年です」

　簡単に自己紹介を済ませると、桜庭は活動内容や雰囲気を手際よく説明した。
　語尾は柔らかいのに、要点だけを伝える話し方。
　どこか淡々としていて、熱を持ち込みすぎない距離感がある。

　そこへ別の男子生徒が駆け寄ってくる。
「ごめんごめん、桜庭、ちょっと講義が長引いて。見学の子？」
「はい。経済学部の相沢さんと白石くん」
　そう伝えると、桜庭は「じゃあ、俺は行くんで」と軽く会釈して離れた。
　引き留める視線にも過剰に応じない――人との線引きの仕方を、自然に心得ている。

「はじめまして。このサークルの代表をしている佐藤です。スポーツ科学部の二年です」
「よろしくお願いします」
「桜庭から説明は聞きましたか？」
「はい」
「今日はコーフボールという競技をやります。バスケに似てますが、初心者でも楽しめます。よかったら見ててください」

　蛍と真帆は案内された体育館の隅に腰を下ろした。

　コートでは桜庭がボールを受け、流れるようにパスを回す。
　身振りは最小限で、味方の立ち位置を自然に整えていく。
　試合が始まる。男女混合のチームで、桜庭は声を荒げることなく全体をまとめ、確実にシュートを沈めた。
「桜庭くん、上手だね」
「そうだね」
　蛍もプレーを追いながら、胸の奥で小さな警戒が芽生える。

（アルファなのかな）

　抑制剤を飲むようになってから、蛍はフェロモンをほとんど感じることができない。
　そのため、確信まではもてない。
　真帆の視線の先にいるのが、自分の「不得手な相手」かもしれないと思うと、無意識に肩が強ばった。

「あの人、きっとアルファよね」
　真帆がささやく。
「どうしてそう思うの？」
「だって、イケメンだし、背も高いし」
「でも見た目だけじゃ分からないよ」
「そうかもしれないけど。……蛍は分かる？」
　少しだけ聞きにくそうな仕草を見せながら、真帆が尋ねる。

「ごめん、俺、薬の影響で分かんないんだ」
「そっか」

　練習が一段落すると、桜庭が歩いてくる。
「どうでした？　見学」
「楽しそうでした」
　真帆の目が輝く。
「良かったら、次回は実際に体験してみませんか？　運動着とシューズがあれば参加できるんで」
「ぜひお願いします！」
　即答する真帆の肩の熱が、こちらにも伝わる。

「白石くんはどうですか？」

　近くで見ると、整った顔立ちと薄い色の瞳が涼しく、どこか中性的な印象を添える。

「え、俺は……」
「運動、苦手？」
「そういうわけじゃないんですが」
「なら、一緒にやってみません？　初心者でも大丈夫なんで」

　誘いは自然で、押しがない。けれど、蛍は一歩引いた。
　真帆の気持ちを思えば、距離は保ちたい。
「真帆がやりたがってるので、付き添いで来ただけなんです」
「なるほど」

　そこへ代表の佐藤が戻ってくる。
「桜庭、お疲れ。新入生の子たち、どうだって？」
「相沢さんは体験してみたいらしいです」
「おお、それは良かった。白石くんは？」
「見学だけで」
「そっか。まあ、気が向いたらいつでも来てくださいね」

　見学を終えて外へ出ると、夕方の風が汗を冷ました。
「桜庭くん、やっぱり素敵だった！」
「そうだね」
「今度絶対体験しに行く。蛍も一緒に来てよ」
「でも俺、運動得意じゃないし……」
「大丈夫だよ。桜庭くんが優しく教えてくれそうだし」

　真帆の頬がうっすら赤い。完全に恋の入り口で足を止めている。
「ねえ、桜庭くんって彼女いるのかな？」
「さあ……どうだろう」
「今度、さりげなく聞いてみようかな。他の狙ってる女の子絶対いそうだし」

　確かに、桜庭は目を引く。
　ルックスも運動も、性格もそつがない。
　だが、蛍は微かな違和感を覚えてもいた。誰かの期待に、最初から応じないような雰囲気。

「まずは友達になることから始めたら？」
「そうだね。サークルに入れば、自然と仲良くなれるかも」
　真帆の恋は、いま動き出そうとしている。
　蛍は応援したいと思いながら、胸の奥では別の名が浮かんだ。

　――健吾。
　噂の「恋人」の真偽は分からないまま。


「ねえ、蛍」
　真帆が振り向く。
「芦原さんとは最近どう？」
「特に変わりはないよ。たまに研究室に行って、たまにメッセージしてる」
「もったいないなあ。一緒に出掛けたりすればいいのに」

「でも向こうには恋人がいるかもしれないし」
「まだ確証はないでしょ？」

　正論だ。
　だが、踏み出せない理由は他にもある。高校から続く記憶の重さ、立場、そして自分の第二性。

「まあ、お互い頑張ろうよ」
　真帆が明るく笑う。
「恋愛って、待ってても始まらないものね」
　その夜、蛍のスマホが震えた。健吾からだ。
　画面の文字を見つめながら、真帆の昼間の言葉がよみがえっていた。