乙女ゲームのモブ（雑に強い）の俺、悪役令嬢の恋路を全力でサポートする。惨劇の未来から王国を救うために奔走します！

【１９話】ステラとのフェスティバル

　午後五時。
　リリーナと別れた後、適当に時間を潰してから、リヒトはステラと合流した。
　
　しかし、待ち合わせ場所にいたのはステラ一人だけ。
　一緒に来ているはずの、彼女の妹はいなかった。
　
「妹はどうした？」
「それが急に、勉強したい、って……。それで、『私の分まで楽しんできてね』と、そう言われて送り出されちゃいました」

　まったくあの子は……、と呟いたステラ。
　呆れ顔で小さくため息を吐いた。

「申し訳ございません」
「どうして謝るんだ？」
「リヒトさんに不快な思いをさせてしまったので」
「そんな訳あるか。俺はまったく気にしてないよ」

　勉強熱心な妹だな、とリヒトは軽く笑い飛ばす。

「それに、お前と二人で祭りを見られるなんて、なんだかデートみたいで舞い上がるしな」
「デ、デート……！」

　驚いた声を出したステラは、俯いてしまう。
　半分本気、半分冗談で言ったみたのだが、そんなにもショックだったのだろうか。
　
（これは悲しいな）

　ガックリしながら、行こうか、とリヒトは声をかける。

「……はい！」

　安心したような、喜んでいるような声色で、ステラは返事をした。
　俯いたままなのでどんな顔をしているか分からないが、声色からして、好感触なのは確か。
　
　ショックを受けている、というのは思い過ごしだったようだ。
　リヒトは大きく安堵した。
　
　
「すごい活気ですね」

　あっちをキョロキョロ、こっちをキョロキョロ。
　多くの人でごった返している路上を歩くステラは、せわしなく視線を動かしている。
　
「私のいたところとは大違いです」

　王都に来る前は、ここから遠く離れた辺境にいたんです。
　以前、ステラはそんなことを言っていた。
　
　その地域にはほとんど人が住んでおらず、人間よりも家畜の数の方が多かったとか。
　
（そんなとこから引っ越してきたのなら、こういう反応になるのも仕方ないか。……けど）
　
「しっかり前見て歩かないと危ないぞ」

　危なっかしいので注意する。
　
　注意されたステラは反省――することなく、なぜだか嬉しそうにクスクスと笑った。
　
「リヒトさん、お母さんみたいです」
「あのなぁ。俺は真面目に言ってるんだぞ」
「ふふふ、ごめんなさい」

　ステラらしからぬ不真面目な態度。
　お祭りの雰囲気に当てられて、気分が舞い上がっているのもかもしれない。
　
「リヒトさん、あそこに寄ってもいいですか？」

　ステラの視線の先には、アクセサリーを取り扱っている露店。
　しかも、一時間ほど前にリリーナのネックレスを買った店だ。

「妹に、髪留めを買っていきたいんです」
「もちろんいいぞ」

　妹想いの健気な理由を、つっぱねることはできなかった。
　
（今日一日で同じ店に三回訪れるとは思わなかったけど……）

　すっかり顔なじみになってしまった店主に、リヒトは軽く会釈する。
　
「うーん……」

　数あるネックレスを、ステラは真剣に品定めしている。
　どれだけ妹が大切か、それがひしひしと伝わってくる。
　
　じっくり吟味したのち、ステラはピンクの髪留めを購入した。
　
「妹のこと、大切に思っているんだな」
「妹はいつも、私を元気づけてくれるんです。これまで辛いこともいっぱいありましたが、なんとか乗り越えてこられたのは妹のおかげ。だから、本当に感謝しているんです」
「感謝、か……」

　感謝、という言葉を聞いて、パッと頭に浮かんだのはステラだった。
　
　ステラは毎日、リヒトに美味しい昼食を作ってきてくれる。
　恩着せがましいことは一切言わないし、その上、美味しいと言ってくれるのが嬉しい、と笑うのだ。
　
　それがとれだけ嬉しいことか。
　彼女には、日頃から深く感謝している。
　
「ステラ、この中で欲しいものはあるか？」

　その感謝の気持ちを、リヒトは形にして返したいと思った。
　
　ステラは困惑しながらも、ネックレスを手に取った。
　それは、飾り気のない地味なシルバーのネックレス。偶然にも、リリーナにプレゼントしたものとまったく同じ物だった。
　
「お前もそれを選ぶのか」
「……え？」
「いや、なんでもない」

　ステラの手からネックレスを取ったリヒトは、それを購入した。
　
「あ、あの……これはいったい」
「ステラにはいつも世話になっているからな。俺からのプレゼントだ」

　目をまん丸くさせているステラに、ニコリと笑いかける。
　
「……私、男の人にこういうプレゼントを貰うの初めてで」
「ごめん。迷惑だったか？」
「いえ、ぜんぜんそんなことないです！！　むしろその、逆と言いますか……あ、ありがとうございます」

　恥ずかしそうにステラが視線を逸らした。
　どうやら喜んでくれたみたいだ。
　
「せっかくだし、ここでつけていこう」

　ステラの背後に回ったリヒト。
　うなじのラインにドキドキしながらも、なんとか無事にネックレスをつけ終わる。
　
「おお！　ものすごく似合っているぞ！」

　くるっと向き直ったステラに、思ったことをそのまま口に出した。

　ネックレスをつけたことで、いつもより大人っぽい雰囲気になっている。
　こういうステラも、とても魅力的で美しい。
　
「……ありがとうございます」

　小さな声でお礼を言ったステラは、顔を下に向けた。

　燃え上がるくらいステラの顔は真っ赤になっているのだが、リヒトはそれに気づいていない。
　
「い、行きましょう」

　俯いたまま歩き出すステラは、フラフラと足元がおぼつかない。
　
（危なっかしいな）

　そんなことを思った直後、嫌な予感は的中。
　ステラが地面につまづいてしまった。
　
「危ねっ！」
　
　ステラの前に乗り出したリヒト。
　つんのめったステラの体を、抱きしめるような形で支える。
　
　間一髪。
　地面に激突する前に、なんとか止めることができた。
　
「申し訳ございません……」
「前見て歩かないと危ないって言っただろ」

　少し強い口調で注意したリヒト。
　小さくため息を吐いてから、ステラの手を取る。
　
「こうすればもう転ぶことはない」
「あの……！」
「『お母さんみたい』って言われても、解かないからな。ほら、行くぞ」

　ステラの手はとても熱い。
　その手を離さないようにギュッと握って、連れ立って歩いていく。
　
　依然として俯いているステラの頬は、先ほどよりもさらに赤くなっているのだが、またまたリヒトは気づかないのであった。