田舎の元騎士団長はどタイプメイドに振り回される

第1部_「触れないための規則（ルール）

第16話：帰り道

　王都を出て、森へと続く旧街道。 　街灯などない、真の闇。 　雨脚は強くなり、視界は最悪だった。地面はぬかるみ、ブーツに泥が絡みつく。

　森の入り口、木々が鬱蒼と茂る地点に差し掛かった時、俺は足を止めた。 　雨音に混じって、わずかな金属音がしたからだ。 　そして、肌を刺すような、粘りつく殺気。

「……出てきたらどうだ。こんな雨の中、ご苦労なことだな」

　俺が暗闇に向かって呼びかけると、木々の陰から、あるいは草むらから、ゆらりと影が現れた。 　五人、十人……いや、二十人以上か。 　全員が黒い装束を纏い、顔を隠している。手には毒を塗った短剣や、鎖鎌。 　質の悪い野盗ではない。金で雇われた、殺しのプロフェッショナルたちだ。

「恨みはないが、仕事だ。死んでもらおう、元剣聖」

　リーダー格の男が短く告げる。 　同時に、四方八方から殺意が殺到した。

　俺は腰の剣を抜いた。 　老いた体に鞭を打ち、魔力を循環させる。 　銀色の軌跡が闇を切り裂き、先頭の男の短剣を弾き飛ばす。

　重い。 　手首に走る衝撃に、俺は歯を食いしばった。 　現役の頃なら、今の打ち込みで武器ごと腕を斬り飛ばせていただろう。だが、今の俺の腕力では弾くのが精一杯だ。 　衰えを痛感する暇もなく、次々と刃が迫る。

　二撃、三撃。 　右からの刺突を半身で躱し、左からの斬撃を剣の腹で受け流す。 　バックステップで距離を取りながら、泥を蹴り上げて目潰しにする。 　泥臭い戦い方だ。だが、格好をつけている余裕はない。

「チッ、しぶといジジイだ！ 囲め！ 消耗させろ！」

　敵は俺の衰えを見抜いている。 　波状攻撃。休む間を与えず、少しずつ俺の体力を削り取る作戦だ。 　雨が体温を奪い、泥が足かせになる。 　息が上がる。肺が焼けるように熱い。

「くっ……！」

　死角からの一撃が、俺の左肩を深々と斬り裂いた。 　熱い痛みが走る。コートが裂け、鮮血が噴き出す。 　普段なら気配で躱せたはずの間合いだ。反応が遅れている。

（ここで……死ぬわけにはいかない）

　薄れかける意識の中で、屋敷で待つノア君の顔がフラッシュバックした。 　『必ず、帰ってきてくださいね』 　彼女の言葉が、耳の奥でリフレインする。

　もし俺がここで死んだら、彼女はどうなる？ 　雇い主を失い、後ろ盾をなくした彼女は、あの商会に連れ去られる。 　暗い地下室に閉じ込められ、来る日も来る日も防護服を縫わされる。 　あの、少しずつ感情を取り戻し始めた彼女の瞳が、また死んだ魚のように濁ってしまう。

　――ふざけるな。 　そんな結末、俺が許さない。 　俺は彼女と約束したのだ。「死ぬまで面倒を見る」と。 　こんな泥の中で、名もなき死体になって約束を破るなんて、男の恥だ。

「おおおおおおッ！！」

　俺は喉が裂けんばかりの咆哮を上げた。 　老骨が軋むのを無視し、限界を超えて魔力を練り上げる。 　「剣聖」の覇気。 　物理的な斬撃に、魔力による衝撃波を乗せる奥義。血管が切れそうな負荷がかかるが、出し惜しみはしていられない。

　一閃。 　迫りくる三人を、衝撃波ごと薙ぎ払う。 　さらに踏み込み、あえて敵の刃を左腕で受ける。 　骨が削れる音がした。激痛。 　だが、肉を斬らせて骨を断つ。動きの止まったリーダー格の男の懐へ、俺は全体重を乗せて突っ込んだ。

「が、はッ……！？」 「悪いが……家で腹を空かせたメイドが待ってるんでな……！ 残業はしない主義だ！」

　俺の剣が、男の鎖骨から心臓へと深々と突き刺さった。 　男が絶命し、崩れ落ちる。 　指揮官を失った暗殺者たちが怯んだ。その一瞬の隙。

　俺は残りの全魔力を脚力強化に回した。 　戦うのではない。逃げるためだ。 　敵を全滅させる必要はない。俺が生きて帰りさえすれば、それで勝ちなのだ。

　俺は泥を蹴り、森の中を疾走した。 　左腕は感覚がない。脇腹からも出血している。視界が霞む。 　心臓が早鐘を打ちすぎて、破裂しそうだ。 　それでも、俺は走った。 　 　ここであいつらが俺を襲ったということは、屋敷にも手が回っている可能性がある。 　ノア君は一人だ。 　戦闘訓練を受けていない彼女が、プロの襲撃者に囲まれたら。

（間に合え、間に合え……！）

　俺は祈るように走り続けた。 　自分の命がロウソクのように削れていくのを感じながら、ただ一点、あの古びた屋敷の灯りだけを目指して。