婚約破棄のショックよりも「本日のメインディッシュ」が気になりますわ

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「……ヴィンセント様、とおっしゃいましたっけ。こんなギトギトした場所で、辺境伯様が一体何を？」


カナメアは、口の端に付いたソースを無造作に指で拭いながら問いかけた。


目の前に座る男は、戦場での武勲から『鉄血の死神』とまで噂されるヴィンセント・ハルバードだ。


しかし、今の彼から漂うのは殺気ではなく、スパイスと焦がし醤油の入り混じった、極めて家庭的な香りであった。


「私はこの界隈の常連だ。辺境の戦場では、洗練された宮廷料理など望むべくもない。結果、行き着いたのがこうした『生きるための力』に満ちた料理だったというわけだ」


ヴィンセントはそう言うと、手元にある大きなビールジョッキを煽った。


「それよりカナメア殿、貴殿の方こそ。公爵家を飛び出して、これからどうするつもりだ？ 行き場はあるのか」


「行き場ならありますわ。私の胃袋が求めるすべての場所が、私の目的地です」


カナメアは胸を張り、王家の金貨が入った財布をぽんと叩いた。


「とりあえず今夜はこの近くの宿に泊まり、明日の朝一番で『幻の白トリュフパン』を求めて西の市場へ向かいます。その後は、港町へ行って獲れたての巨大イカを踊り食いする予定ですわ」


「……食うことしか考えていないのか、貴殿は」


「失礼な。食べることは生きること、そして学ぶこと。私はこれから、世界中の味をこの舌に刻み込む『美食の巡礼者』になるのです。婚約者という肩書きに縛られていた頃にはできなかった、壮大な冒険ですわ！」


カナメアの瞳は、未来への希望（と食欲）でキラキラと輝いている。


ヴィンセントはその眩しさに思わず目を細めたが、すぐに現実的な指摘をした。


「世間知らずの令嬢が、その程度の資金でいつまで持つ。盗賊に襲われるか、粗悪な店で食あたりを起こすのが関の山だろう」


「食あたり？ 私の胃壁をなめないでください。幼少期から、父が毒殺を恐れて私に少しずつ毒を摂取させていたおかげで、私の内臓は鋼鉄のように鍛えられているのですわ。腐りかけの肉くらい、最高のスパイスですわよ！」


「それは……なんとも凄まじい教育を受けてきたのだな。だが、護衛もなしに旅をするのは感心しない」


ヴィンセントは、皿に残ったガーリックライスを最後の一粒まで丁寧に食べ終えると、真剣な面持ちでカナメアに向き直った。


「カナメア殿。一つ、提案がある」


「……何かしら。まさか、私の肉を横取りしようという魂胆では？」


「そんな真似はしない。……私の領地、ハルバード辺境伯領に来ないか」


カナメアの動きが止まった。


「ハルバード領……。確か、王都からは馬車で一週間はかかる、魔物が徘徊する北の果てでしたわね？」


「左様。だが、そこには王都の連中が知らない『真の美味』が眠っている」


ヴィンセントは、誘惑するような低い声で言葉を続けた。


「零下数十度で凍らせて熟成させた氷結肉、地脈の熱で蒸し上げる天然の火山野菜、そして雪解け水で育った伝説の銀鮭……。どれも、この王都まで運ぶうちに鮮度が落ちてしまう、現地でしか味わえない至高の食材だ」


カナメアの喉が、ゴクリと鳴った。


ヴィンセントの語る食材のラインナップは、彼女の好奇心を刺激するのに十分すぎるものだった。


「……興味深いお話ですわね。ですが、なぜ私を？ 辺境伯様にとって、私のような『婚約破棄された問題児』を連れ帰るメリットはないはずです」


「メリットならある。私は、私の領地の食材を最高に美味く食うための『専門家』を探していた」


ヴィンセントは少し照れくさそうに視線を逸らしたが、すぐに決然と言った。


「貴殿のあの食べっぷり、そして食材への深い理解。あれを見せつけられて、放っておく手はない。私の館で、専属の美食アドバイザーとして働いてほしいのだ。給料は出すし、三食のメニューはすべて貴殿が決定して構わない」


「……三食、すべて？」


「ああ。食材の調達に関しても、私の騎士団を自由に使っていい。魔物の肉が食いたいと言えば、一頭丸ごと狩ってこよう」


カナメアの頭の中で、壮大な調理計画が爆走し始めた。


魔物の肉のステーキ。伝説の銀鮭の塩焼き。


それは、公爵家という温室にいた頃には、名前すら聞いたことのない未知の領域だった。


「……ヴィンセント様、一つ条件がありますわ」


「何だ。言ってみろ」


「私は、嫌いなものは食べません。そして、調理法に妥協は一切いたしませんわよ？」


カナメアが勝ち誇ったように笑うと、ヴィンセントもまた、その強面の顔に初めて柔らかな笑みを浮かべた。


「望むところだ。……決まりだな」


こうして、婚約破棄からわずか数時間後。


美食令嬢カナメアは、王都のゴミゴミした社交界を捨て、未知なる味覚の宝庫・辺境へと旅立つ決意を固めたのである。


「親父さん！ お会計！ あと、明日からの長旅のために、この肉をもう三枚焼いて包んでおいてちょうだい！」


カナメアの元気な声が、夜の小路に響き渡った。