婚約破棄のショックよりも「本日のメインディッシュ」が気になりますわ

萩月

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ハルバード領の辺境都市。その中央広場は、今や「食の祭典」の様相を呈していた。

領主ヴィンセントの肝いりで始まった、領内各地の珍味を集めた大市場。

その中心で、一際幸せそうなオーラを放ちながら、串に刺さった「霜降り雪猪の炭火焼き」に豪快にかぶりついている令嬢がいた。

「んんっ……！　この、噛んだ瞬間に弾ける脂の甘み！　そこに絡みつく辺境特製のピリ辛味噌！　ヴィンセント様、これこそが北の大地の抱擁ですわ！」

「……抱擁かどうかは分からんが、貴殿がそれを口にするたびに、私の財布が軽くなることだけは確かだ」

隣に立つヴィンセントは、呆れ顔ながらもその瞳には柔らかな光を宿していた。

彼の片手には、カナメアが食べ歩きで買い込んだ、山のような包み紙が握られている。

二人の間に流れるのは、甘い空気……というよりは、香ばしいソースと肉汁の混ざり合った、極めて重厚な信頼関係だった。

だが、その幸福な「もぐもぐタイム」を切り裂くように、場違いなトランペットの音が鳴り響いた。

「道をあけよ！　アステリア王国第一王子、ジュリアス殿下のお通りである！」

広場に集まっていた領民たちがざわつき、左右に分かれる。

そこへ現れたのは、豪華なマントを羽織り、白馬に乗ったジュリアス王子だった。

彼は視察という名目で、王都から一週間以上かけてこの地へやってきたのだ。……本音を言えば、王宮の味気ない食事に耐えかね、カナメアの周囲に漂う「美味の気配」を求めての逃避行である。

「……ふん、相変わらず品のない場所だ。……ん？　あそこにいるのは」

ジュリアスは馬上で目を凝らした。

そこには、髪を振り乱し、口の周りに味噌を付けたまま、幸せそうに肉を咀嚼している元婚約者の姿があった。

「……カ、カナメア！？　貴様、そんな格好で何を……！」

ジュリアスは馬から飛び降りると、カナメアの前へ詰め寄った。

カナメアは、ゆっくりと咀嚼を終え、ゴクリと飲み込んでから、ようやく目の前の男を認識した。

「……あら。ええと、どなたでしたかしら。……ああ、思い出しました。王都で私のダイエットを邪魔していた、あの『食事の天敵』こと、ジュリアス様ではありませんか」

「天敵とは何だ！　私は王太子だぞ！　それに今の貴様の挨拶は不敬だろう！」

「不敬も何も、私はもう婚約破棄された身。今はハルバード領の『一介の食客（物理）』に過ぎません。それより王子、そんなところで大声を出すと、私の繊細な味覚が乱れますわ」

カナメアは面倒そうに手を振ると、次のターゲットである「揚げたてチーズコロッケ」に手を伸ばした。

その無関心な態度に、ジュリアスの自尊心はズタズタに引き裂かれた。

「貴様……！　王都を追い出され、泣き暮らしているかと思えば、そんなに丸々と太って……！　いや、むしろ血色が良くなっているではないか！」

「丸々とは失礼な。これは『健康的な美食の結果』ですわ。それに、見てくださいこの景色。右を向けば肉、左を向けば魚。王都の冷え切ったサラダだけの食卓とは、幸福の濃度が違いますの」

カナメアが勝ち誇ったように笑うと、背後からヴィンセントが静かに一歩踏み出した。

「……ジュリアス殿下。我が領への突然の来訪、歓迎いたします。……して、私の『大切なパートナー』に何か御用でしょうか」

ヴィンセントの「大切なパートナー」という言葉に、ジュリアスの顔が引きつった。

「……パートナーだと？　ヴィンセント、貴様、正気か。この食い意地の張った、がさつな女を隣に置くというのか」

「ええ。彼女のおかげで、私の人生（の胃袋）はかつてないほど充実しております。……殿下こそ、王都にリリアーヌ嬢という『花のような』婚約者がいらっしゃるのでは？」

「それは……。……くっ、リリアーヌは確かに可憐だが、あいつが出す料理は青いのだ！　味がしないのだ！　私は……私は……！」

ジュリアスは言いかけて、自分の喉が激しく鳴ったことに気づき、真っ赤になった。

広場に漂う、香ばしい肉の香り。カナメアが幸せそうに食べている、あの黄金色のコロッケ。

王太子のプライドが、猛烈な空腹によって崩壊寸前だった。

「……カ、カナメア。その……なんだ。貴様も、私の顔を見て少しは懐かしくなっただろう？　特別に許してやる。そのコロッケの半分を、私に差し出せ。味見をしてやろう」

ジュリアスが傲慢に手を差し出した。

だが、カナメアの対応は冷酷だった。

「断りますわ」

「……なっ！？」

「これは、私が並んで買った最後の一組ですの。王子、今の私は口がいっぱいなので、お話は三日後くらいに伺います。……さあ、ヴィンセント様！　次はあちらの『大盛り魚介スープ』が完売しそうですわよ！」

「ああ。急ごう、カナメア殿」

二人はジュリアスを石ころのように無視して、賑やかな市場の奥へと消えていった。

「ま、待て！　カナメア！　私を一人にするな！　……あ、おい！　そのコロッケ、一口でいいから……！」

王宮の光を一身に浴びてきたはずの王子が、北風の吹く市場の真ん中で、虚しく手を伸ばしたまま立ち尽くす。

彼が味わったのは、再会の喜びではなく、生涯で最も惨めな「お預け」という名の屈辱だった。

（カナメア……。貴様、私を置いて、そんなに美味しそうに笑うなんて……許せない、許せないぞ……！）

ジュリアスの心の中で、歪んだ独占欲と、それ以上に強烈な「食欲」が炎を上げた。

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