婚約破棄のショックよりも「本日のメインディッシュ」が気になりますわ

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「……な、なんという禍々しくも、神々しい色艶なのだ」


審査員席に並んだ五人の美食家たちが、目の前に置かれた一皿を前に、震える手でフォークを握りしめていた。


そこに鎮座するのは、真っ黒に焼き上げられた表面に、宝石のような深い紫色を湛（たた）えたソースがたっぷりとかけられた肉の塊。


付け合わせの野菜さえも、肉汁を吸って野生の輝きを放っている。


「さあ、審査員の皆様！　冷めないうちに、その厚い皮を切り裂いてご覧なさいな！　中には皆様が王都の温室で忘れかけていた『野性の情熱』が閉じ込められていますわ！」


カナメアがフライパンを肩に担ぎ、勝ち誇ったように言い放った。


一番端に座っていた王宮総料理長が、最初の一太刀を入れた。


「……っ！？　おおお、なんという手応えだ！　外側は岩のように強固なのに、刃先が中に入った瞬間、抵抗が消えた！　そして、この溢れ出す肉汁……まるで大地の噴水ではないか！」


彼はたまらず、その一切れを口に放り込んだ。


「…………っ！！」


絶句。総料理長の目から、大粒の涙が溢れ出した。


「う、美味い……！　美味すぎる……！　まず襲ってくるのは、黒岩羊（ブラックロックシープ）の暴力的なまでの脂の甘み。しかし、それを瞬時に追い越していくのは、このソースの複雑怪奇な酸味と辛味だ！」


「そうでしょう？　ただの酸味ではありませんわ。辺境の寒風で鍛えられた『銀すぐり』の果汁が、脂の重たさを一瞬で華やかな後味に変えるのです！」


「それだけではない！　この奥に潜む、痺れるような刺激……『竜の吐息』か！　それが舌の細胞一つ一つを叩き起こし、噛みしめるたびに新たな旨味の地平を見せてくれる……。ああ、私は、私はこの味を求めて料理人になったのだ！」


総料理長は、人目も憚らず皿を抱え込み、残りの肉を貪り始めた。


他の審査員たちも、もはやマナーなど忘れて肉に食らいついている。


「信じられん、王都の食材では決して到達できない、生命力の塊だ！」


「この熟成ワインのコク、そして隠し味のハチミツ……。甘美、まさに甘美な地獄だ！」


会場全体が、審査員たちの異様な興奮に静まり返る。


そして、最後の一人。


震える手でナイフを動かそうとしている、王太子ジュリアス。


「……カ、カナメア。……これを、私が食べてもよいのか」


「あら殿下。審査員なのですから、責任を持って完食してくださいな。……あ、お口に合わなければ、隣のリリアーヌ様の『空気のムース』でも食べてお口直しなさるとよろしいわ」


カナメアの冷ややかな言葉が、ジュリアスの胸に突き刺さる。


彼は覚悟を決め、大きく切り分けた肉を、震えながら口へと運んだ。


「…………あ」


噛みしめた瞬間。


ジュリアスの脳内で、何かが音を立てて崩壊した。


「……っ、うあああ、あああぁぁぁ……っ！！」


彼は肉を飲み込むなり、机に突っ伏して号泣し始めた。


「で、殿下！？　いかがなされましたか！」


「……馬鹿だ。私は、救いようのない大馬鹿者だ……！！」


ジュリアスは涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにしながら、声を絞り出した。


「なんだ、この温もりは……！　なんだ、この満たされる感覚は！　私は……私はこんなに素晴らしいものを、毎日毎日、当たり前のように隣で享受していたというのか！？」


彼は、自分がかつてカナメアに言った言葉を思い出していた。


『品がない』『脂ぎっていて不快だ』『淑女なら花のように笑え』。


すべてが、今、自分自身の魂を切り裂くナイフとなって跳ね返ってきた。


「カナメア……。お前が焼いてくれた肉は、いつだって私の体温を上げてくれた……。お前が笑いながら食べる姿は、味気ない私の公務の、唯一の光だったのだ……！」


ジュリアスは皿を掻き抱き、残ったソースまで指ですくって舐めた。


「リリアーヌの食事は、綺麗だった……。だが、そこには『命』がなかったのだ！　お前の料理には、明日を生きるための力が、こんなにも……こんなにも詰まっているというのに！」


その惨めな叫びは、会場中の人々の胸を打った。


「……殿下。気づくのが遅すぎましたわね」


カナメアは静かに、しかし冷酷に言い放った。


「今の私の料理は、私の大切な人――ヴィンセント様と、その領民たちのために研ぎ澄まされたもの。……あなたの胃袋を満足させるためにあるのではありませんわ」


「……くっ、あああああぁぁぁ！！」


ジュリアスの絶叫が王宮に響き渡る中、審査員たちの得点が掲げられた。


五人全員が、満点の「十点」。


合計五十点。文句なしの、史上最高得点での完全優勝である。


「優勝は、ハルバード辺境伯領代表、カナメア・ベルガモット様だぁぁぁ！！」


司会者の宣言と共に、割れんばかりの拍手が巻き起こった。


カナメアはヴィンセントの方を向き、いたずらっぽく微笑んだ。


「ヴィンセント様。……やりましたわ。伝説のハチミツは、私のものですわよ！」


「ああ。……見事だった、カナメア殿。……さて、泣きじゃくる元婚約者は放置して、賞品を受け取りに行こうか」


ヴィンセントがカナメアの腰を抱き寄せ、堂々と表彰台へと歩み出す。


その背後で、リリアーヌが真っ白な灰のようになって立ち尽くしていた。


「……私の、私の空気が……私の空気のムースが……肉に負けた……」


彼女の虚しい呟きは、ハルバード領の凱歌にかき消されていった。


美食の女王が、ついに王都を、そして人々の胃袋を完全に征服した瞬間であった。