お見通しですわ。婚約破棄、承りましたわ。

11

領都の役所に、一通の封筒が届けられた。
差出人はゼノス・ガルシア。
中身は香りのついた招待状……ではなく、一分の隙もなく書式が整えられた『視察兼・夕食会に関する提案書』だった。

キサキはそれを受け取るなり、コンマ二秒で目を通し、ニヤリと口角を上げた。

「……面白いわ。ゼノス閣下、私を誘うのに『領地間の物流拠点最適化に関する意見交換』という名目を使うなんて。しかも、場所は最近私が気になっていた、移動時間五分の新設レストランですわ」

傍らでその様子を見ていたマーサが、深いため息をついた。

「お嬢様、それは世間一般では『デート』と呼ぶのですよ。閣下も、素直に『貴女と食事がしたい』と言えばいいのに……」

「マーサ、そんな情緒的な誘い文句は、目的が不明確です。閣下のように『目的・場所・期待される成果』を明示してくださる方が、こちらもスケジュールを組みやすいのですわ」

キサキは即座に承諾の返信（と言っても、日付にチェックを入れて送り返すだけだが）を出し、指定された時刻の十秒前にレストランへと現れた。

そこは、ゼノスが「王国一の回転率を誇る」と断言した、知る人ぞ知る効率主義者のための店だった。
ゼノスはすでに席に座り、メニュー表のレイアウトを分析していた。

「キサキ殿、定刻通りだ。この店の導線設計を見たか？　厨房から客席までが最短距離で結ばれ、ウェイターの歩行速度は時速六キロで維持されている」

「ええ、閣下。入り口の回転ドアの速度も、客の滞留を防ぐために通常より三割増しになっていましたわ。素晴らしい判断です」

二人は向かい合って座るなり、メニューを広げることもなく、同時に口を開いた。

「「日替わりの高タンパク・低糖質コース、水分補給は硬水で」」

声が完璧に重なる。
二人は一瞬目を見開き、そして満足げに頷き合った。
注文を決める時間に三十秒以上かけるのは、彼らにとって恥辱でしかなかった。

「……さて、キサキ殿。本題に入ろう。物流拠点の件だが……」

「その前に、閣下。一つ確認を。本日のこの会合、閣下の中での『優先順位』はどの程度ですの？」

キサキがグラスの水を一口含み、鋭い視線を送る。
ゼノスは眼鏡をクイと押し上げ、真剣な面持ちで答えた。

「……極めて高い。実を言えば、今夜は帝国の予算会議があったのだが、それを三十分で終わらせて飛んできた。君と過ごす一分間は、無能な官僚たちと過ごす三時間よりも、はるかに私の脳を活性化させてくれる」

「……あら。それは、最大級の賛辞ですわね。私も、閣下のその『無駄のなさ』には、時折胸が……いえ、計算回路が高鳴るのを感じますわ」

二人の間に、ほんのわずかな沈黙が流れる。
普通のカップルなら、ここで見つめ合って手を取る場面だろう。
だが、ゼノスが取った行動は違った。

「キサキ殿、君の手を……貸してくれないか」

「……？　はい、構いませんが」

キサキが差し出した白い手。
ゼノスはその指先をそっと取り、まじまじと観察した。

「……やはり。君の指のタコ、ペンの持ちすぎによるものだな。君の執筆速度をさらに上げるために、指の筋肉の負担を軽減する特注の魔法具を開発した。これを、受け取ってほしい」

ゼノスがポケットから取り出したのは、美しい宝石があしらわれた……指輪、ではなく、指の関節をサポートする「超高性能・筆記用サポーター」だった。

「……閣下！　これは、最新の魔導工学に基づいた圧力分散設計ではありませんか！　これを装着すれば、私の事務処理速度はさらに五パーセント向上しますわ！」

キサキは目を輝かせ、即座にサポーターを装着した。
その顔には、最高級のダイヤモンドを贈られた以上の法悦が浮かんでいる。

「喜んでくれて何よりだ。君のポテンシャルを最大限に引き出すことこそが、私の……個人的な幸福に直結する」

「閣下……。貴方って、なんて素敵な投資をしてくださるのかしら。お礼に、後で私が作成した『国家予算の三割カット案』を共有させていただきますわね。きっと、今夜は興奮で眠れなくなりますわよ」

「それは楽しみだ。君の作成するグラフの美しさには、いつも惚れ惚れしている」

二人は微笑み合い、運ばれてきた料理を「栄養摂取効率」を最大限に高めたフォームで、無言で食べ進めた。

「……閣下。一つだけ、予定外の質問をしてもよろしいかしら」

「なんだ、キサキ殿」

「今、私の心拍数が、通常の安息時よりも十五パーセント上昇しています。これは、料理に含まれる香辛料の影響でしょうか？　それとも……」

キサキが真っ直ぐにゼノスを見つめる。
ゼノスは、フォークを置き、キサキの瞳をじっと見返した。

「……私のデータによれば、それは『恋』という名のバグ……あるいは、魂の同期（シンクロ）現象に分類される。実は、私も同じ症状が出ている。だが、これは極めて効率的なバグだ」

「効率的な、バグ？」

「ああ。君を想うと、私の仕事へのモチベーションが四割向上する。君にふさわしい男であろうとすることで、私の人生のクオリティは極限まで高められている。……キサキ、私は君というリソースを、生涯かけて独占したいと考えている」

それは、世界で最も無機質で、しかし世界で最も誠実な告白だった。

キサキは一瞬、フリーズしたかのように固まったが、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。

「……承知しました。その提案、前向きに検討させていただきますわ。ただし、独占契約を結ぶからには、閣下の生活習慣も私の管理下で最適化させていただきますけれど？」

「望むところだ。君による徹底的な管理こそ、私の望む報酬だ」

二人は、誰にも邪魔されない効率的な夜の中で、確かな「愛」という名のシナジーを確認し合った。
アラルド皇太子が見たら腰を抜かすような、理性的すぎる、しかし情熱的なデートは、定刻通りに終了したのである。