バッドエンドなんて一秒もいりませんわ！婚約破棄されても。

7

「……ジョアン、この資料の続きはどこだ？　おい、聞いているのか、ジョアン」


エドワード王子は、執務室の机に積み上がった書類の山を前にして、無意識にその名を呼んだ。


返ってきたのは、静寂。
そして、隣のソファで爪を磨いていたマリアの、甘ったるくも刺々しい声だった。


「エドワード様ぁ。ジョアン様なら、もうここにはいらっしゃいませんわ。あなたが追い出したんじゃありませんか」


「……ああ。そうだったな。つい、癖でな」


エドワードは溜息をつき、こめかみを押さえた。
婚約破棄から数日。
彼の生活は、劇的なバラ色のハッピーエンドに向かうはずだった。
愛するマリアを隣に据え、口うるさいジョアンから解放される――そのはずだったのだ。


「ねえ、そんなことより聞いてくださいませ。今日のティータイムに出されたお菓子、あのアソートの中に、私の嫌いなピスタチオが入っていましたの！　これって、いじめだと思いません？」


「……ただの厨房のミスだろう」


「いいえ！　ジョアン様がいなくなってから、使用人たちの態度が冷たいんですわ。きっと、彼女が裏で何かを吹き込んで……」


「彼女はあの夜、すぐに屋敷を出て行った。裏工作をする暇などなかったはずだ。……それよりマリア、この来月の大使館との会食のメニュー案、お前がチェックしておいてくれると言っただろう？」


マリアは爪を磨く手を止め、不機嫌そうに唇を尖らせた。


「ええっ？　そんな難しいこと、私にできるわけありませんわ。メニューなんて、適当に高いものを並べておけばよろしいのではなくて？」


「……相手国の禁忌食材や、アレルギーの確認が必要なんだ。ジョアンはいつも、三ヶ月前から完璧なリストを作って……」


「またジョアン様！　もう、エドワード様ったら、あんな悪役令嬢のことばかり。私という可愛い婚約者がいるのに、ひどいですわ！」


マリアは泣き真似をしながら、エドワードの腕に縋り付いた。
以前なら、その愛らしい仕草に胸をときめかせ、「よしよし」と宥めていたはずのエドワードだったが、今の彼には、その重みが物理的な負担としてしか感じられない。


（……おかしい。マリアは、もっと私の心を癒やしてくれる存在だったはずだ）


書類は減らず、仕事は滞り、王妃様からは「次の婚約者の教育はどうなっているのか」と毎日叱責の鳥が飛んでくる。
ジョアンがいれば、これらすべてを彼女が笑顔（あるいは少し怖い笑顔）で捌いていたのだ。


「……なあ、マリア。少しは、勉強してみる気はないか？　王妃教育の基礎だけでも……」


「嫌ですわ！　私は、エドワード様に愛されるためにここにいるんですもの。勉強なんて、ハッピーエンドに必要ありませんわ！」


（……この女、もしかして本当に何もできないのか？）


エドワードの脳裏に、初めて「不穏な予感」という名の暗雲が立ち込めた。
さらに追い打ちをかけるように、執務室のドアが勢いよく開く。


「殿下！　申し上げます！」


「……なんだ。今は取り込み中だ」


「ジョアン・ド・ラセール様の行方についてです！　ラセール公爵家からの報告によりますと……『ショックで心身を病み、生死の境を彷徨っているため、面会は一切謝絶』とのことです！」


「なっ……！　生死の境だと！？」


エドワードは椅子を蹴って立ち上がった。
あの夜、あんなに元気にカナッペを頬張り、満面の笑みで去っていった女が、生死の境？


「ああ、やっぱり！　演技だったんですわ、あの明るい態度は。本当は、エドワード様に捨てられて、死ぬほど辛かったに違いありませんわ！」


マリアがどこか嬉しそうに声を上げた。
だが、エドワードの胸に去来したのは、歪んだ優越感ではなく、言いようのない恐怖だった。


（あのジョアンが、病む？　……嘘だ。あいつは、雑草よりも逞しい女だぞ）


「……公爵家へ向かう！　直接この目で確かめなければ……！」


「待ってください、エドワード様！　私を置いていくんですの！？」


マリアの叫びを背に、エドワードは執務室を飛び出した。
だが、彼がラセール公爵家で目にするのは、娘を心配してやつれた父親ではなく――
「娘は今、南の風を感じてハッピーになっているはずだ」と心の中で確信している、非常に複雑な顔をした公爵の姿であった。


「ジョアン……貴様、本当にどこへ行ったんだ……！」


捨てたはずの男の執着が、ここから見当違いな方向へと加速し始める。
一方、当のジョアンは、南の地で大将軍相手に「ジョゼフィーヌ」を名乗り、今日も元気にパンの耳をかじっていた。