「婚約破棄？ それより新作クッキーの試食をしませんか？」

12

バニラ城の平和な（といっても常にバターの香りに支配された）日常を切り裂くように、一人の男が城門を叩きました。


「王都より、カッサン・ド・ラ・プランス王太子殿下の名代として参った！　チョコラート公爵家の元令嬢、チップ・チョコラートの身辺調査を行う！」


現れたのは、銀縁眼鏡をかけた神経質そうな青年、王宮監察官のシャープ男爵でした。
彼は馬を降りるなり、ハンカチで鼻を押さえ、不快そうに眉間に皺を寄せました。


「……なんだ、この下卑た匂いは。城全体が油と砂糖の腐ったような臭気に包まれているではないか。辺境伯領ともなれば、衛生管理もこの程度か」


その言葉が聞こえた瞬間、城門を守っていた騎士たちの目が、スッと冷たい「殺意」に変わりました。
しかし、シャープ男爵はそれに気づかず、傲慢な態度で執務室へと案内されました。


一方、私はそんな事態が起きているとは露知らず、厨房で「新兵器」の調整に没頭していました。


「いいわ、アナ。この『メレンゲ攪拌機・プロトタイプ二号』の回転速度を、あと五パーセント上げてちょうだい。空気を抱き込む速度が足りないわ！」


「は、はいっ！　でもお嬢様、これ以上回すと魔石がオーバーヒートします！」


「熱くなったらクッキーを焼けばいいじゃない！　無駄なエネルギーなんてこの世には存在しないのよ！」


私が熱弁を振るっていると、厨房の扉が乱暴に開け放たれました。
そこには、ガレット辺境伯と、その後ろで書類を抱えて鼻息を荒くしているシャープ男爵の姿がありました。


「貴様がチップか。……ふん、公爵令嬢の面影もない、ただの煤けた厨房女に成り下がったようだな」


シャープ男爵は私を一瞥し、侮蔑の言葉を吐き捨てました。
私は彼を見向きもせず、ボウルの中のメレンゲのツヤを確認しながら答えました。


「……どなたか存じませんが、今、非常に大事な局面なのです。お話があるなら、あちらのオーブンの前で予熱の番でもしながら待っていてくださる？」


「なっ……貴様、王太子の名代である私を捕まえて、オーブンの番だと！？　無礼千万！」


「無礼なのは貴方のほうですわ。私のメレンゲは、貴方のその尖った声の振動で気泡が潰れかけているんです。責任取ってくださるの？」


私がギロリと睨みつけると、シャープ男爵は一瞬気圧されたように後ずさりしました。
しかし、すぐに気を取り直して書類を突きつけました。


「カッサン殿下は、貴様が公爵家から多額の裏金を着服し、この辺境の地で何らかの反乱を企てているという疑いをお持ちだ。今から全荷物、および帳簿の検査を行う！」


「裏金？　反乱？」


私はようやく手を止め、首を傾げました。


「残念ながら、私が持ってきたのは三袋の小麦粉と一握りの酵母、そして使い古した麺棒だけですわ。反乱なら、毎日騎士様たちの胃袋の中で起きていますけれど」


「ふん、白々しい。……おい、そこのカバンを開けろ！」


男爵は私が大切にしている「秘密のレシピノート」が入ったカバンを指差しました。
ガレット辺境伯が不愉快そうに口を開こうとしましたが、私はそれを手で制しました。


「いいですよ、どうぞ。ただし、中の情報が貴方の貧弱な脳みそで理解できればの話ですけれど」


シャープ男爵は鼻を鳴らし、カバンをひったくるように開けました。
彼は「反乱の計画書」や「贈収賄の記録」を期待していたのでしょう。
しかし、彼が取り出したのは、びっしりと数字と図形が書き込まれた数十冊のノートでした。


「……なんだ、これは。暗号か？　『気温18度、湿度45％におけるバターの融点保持限界』……『糖分浸透圧によるサクサク感の減衰グラフ』……？」


男爵の手が、次第に震え始めました。


「12.5グラム単位での配合変更記録……？　これ、過去一年分、毎日三食分すべて記録されているのか！？　この異常なまでの熱量はなんだ……！」


「それは私の愛と狂気ですわ。それ以上の軍事機密がどこにあります？」


シャープ男爵は、ノートのページをめくるたびに、そこに刻まれた「執念」に圧倒されていきました。
彼は次第に、自分が何を調べに来たのかすら忘れ、ページを食い入るように見つめ始めました。


「……おい、監察官。裏金の証拠は見つかったか」


ガレット辺境伯が冷ややかに問いかけました。
シャープ男爵は、ノートを抱きしめたまま、うわ言のように呟きました。


「……ありえない。裏金など……。この女、全財産を『小麦粉の配合実験』だけに注ぎ込んでいる……。反乱？　いいえ、これは……文明の進化だ……」


彼はふらふらと、焼き立てのクッキーが並ぶ天板に近づきました。
そして、私の制止も聞かずに一枚を口に運びました。


――サクッ、パラパラパラ……。


「……っ！？　あ、頭が、割れるような香ばしさだ……！　私が王都で食べていたクッキーは、ただの練り消しだったというのか……！？」


シャープ男爵は、その場に膝をつきました。
眼鏡がズレているのも気にせず、彼は天板に残ったクッキーの破片を、宝物のように見つめていました。


「カッサン殿下……申し訳ありません。私は、とんでもない勘違いをしていました。この女は……悪役令嬢などではない……。ただの、救いようのないクッキーの化身です……」


こうして、王都からの刺客は、調査を始める前に「クッキーの真理」に敗北しました。


翌日、王都へ送られた報告書には、ただ一行こう書かれていたそうです。
『チップ・チョコラートは、小麦粉の中に沈没いたしました。調査の必要なし』


私はそんな報告など知る由もなく、男爵が残していった高級な万年筆を「クッキーのアイシング用」に改造できないか、真剣に検討し始めていたのでした。