愛想が尽きました。婚約破棄？喜んで。

14

チュン、チュン……。

小鳥のさえずりと、カーテンの隙間から差し込む眩しい朝日。

私は、これまでで一番心地よい目覚めを迎えていた。

「……ん」

「おはよう、エマール」

すぐ耳元で、甘く低い声が響く。

目を開けると、そこには、枕に頬杖をつき、愛おしそうに私を見つめるクラウス様の顔があった。

朝の光に透ける銀髪、乱れた寝間着の襟元から覗く鎖骨。

その破壊力は、昨晩のドレス姿の私など霞むほどだった。

「……おはようございます、閣下」

私は反射的にシーツを引き上げた。

昨夜の記憶が、鮮烈に蘇る。

パーティーの後、部屋に連れ込まれ、そこで行われた『愛の決算報告会』……もとい、甘い時間の数々。

（……思い出すだけで、体温が二度上昇するわ）

「昨夜はよかった。君の『計算能力』が、あんなところでも発揮されるとはな」

クラウス様が意地悪く笑う。

「……忘れてください。あれは、興奮状態における脳内物質の過剰分泌による……」

「回数を数えるのはやめろと言っただろう？」

「くっ……職業病です」

私が赤くなると、クラウス様は優しく額にキスをした。

「さて。名残惜しいが、起きようか。……『ゴミ出し』の時間だ」

「……ゴミ出し？」

「ああ。昨日、君が契約書を書かせた『大型粗大ゴミ』二名の出荷作業だ」

ああ、そうだった。

あの二人のことを、幸せすぎて完全に忘却（デリート）していた。

私は瞬時に「乙女モード」から「経理モード」へと切り替えた。

「そうですね。延滞料金が発生する前に、さっさと出荷しましょう」

◇

辺境伯邸の裏門。

そこには、ボロボロの服を着たまま、寒さに震えるレイド王子とシルフィの姿があった。

「さ、寒い……！　なんだこの小屋は！　隙間風が入ってきて一睡もできなかったぞ！」

「お腹すいたぁ……。昨日の夜ご飯、パンの耳と水だけってどういうことよぉ……」

二人は目の下にクマを作り、ブツブツと文句を垂れている。

そこへ、私とクラウス様が、完璧に整えられた身なりで現れた。

「あら、おはようございます、レイド殿下、シルフィ様。顔色が優れませんね。栄養バランスの乱れは、思考力の低下を招きますよ？」

「エマール！　貴様ぁ……！」

レイド王子が私を睨みつける。

「よくもあんな小屋に押し込めやがって！　僕は王子だぞ！　もっとマシな部屋があっただろう！」

「当家の客室（ゲストルーム）は、一泊あたり金貨三枚の維持費がかかります。現在の貴殿らの支払い能力（与信枠）では、物置小屋（フリースペース）が限界でした」

私は手元のバインダーを確認しながら、淡々と答えた。

「さて、契約通り、王都までの移動手段をご用意いたしました」

「ふん！　やっとか！　まあ、昨日の非礼を詫びて、最上級の馬車を用意したんだろうな？」

レイド王子が鼻を鳴らす。

「ふかふかのクッションに、温かいスープ！　早く乗せてよ！」

シルフィも期待に目を輝かせる。

私はニッコリと微笑み、背後に控えていた使用人に合図を送った。

「どうぞ、こちらです」

ガラガラガラガラ……。

重苦しい音と共に現れたのは、一台の荷馬車だった。

屋根はない。

クッションもない。

あるのは、荷台に積まれた大量の木箱と、それを引く一頭の老ロバだけだ。

そして何より――

「……く、くさっ！？」

レイド王子が鼻をつまんだ。

「なんだこの強烈な臭いは！？」

「説明いたします。これは、領内で生産された特産の『干し魚』を王都へ出荷する定期便です」

「ほ、干し魚ぁ！？」

「はい。帰りの便（空車）を手配するとコストがかかりますが、この出荷便の荷台の隙間に同乗させていただく形であれば、運賃は『タダ』になります」

私はＶサイン（勝利ではなく、二名分の意味）を出した。

「いわゆる『相乗りエコノミープラン』です。感謝してください」

「ふざけるなあああッ！！」

レイド王子が絶叫した。

「王子の僕が、魚と一緒に運ばれるだと！？　しかも干物！？　服に臭いがつくじゃないか！」

「嫌ぁぁぁ！　私、魚くさいの嫌いぃぃ！　髪に変な虫がつくぅぅ！」

シルフィが地団駄を踏んで拒否する。

しかし、私は冷たく言い放った。

「選ぶ権利はありません。契約書第５条。『債務者の移動手段は、債権者（私）が最も経済的と判断する方法によるものとする』。……サインしましたよね？」

「うっ……！」

「嫌なら歩いて帰りますか？　王都まで徒歩で二週間。靴底がすり減るコストと、野宿での食費、そして野犬に襲われるリスクを計算しましたが……生存確率は３０％未満です」

「さ、３０％……」

「この馬車なら、生存確率は９８％です。残り２％は、魚の臭いで気絶するリスクですが」

私は御者台に座っている、屈強なおじさんに声をかけた。

「親方、お願いします。この二つの『荷物』、王城の裏口で降ろしてください」

「へいよ！　暴れたら縛っていいんですかい？」

「ええ、構いません。商品（魚）を傷つけないよう、厳重に固定してください」

「分かった！」

「ひぃぃっ！　やめろ！　触るな！」

「嫌よぉぉ！　助けてぇぇ！」

抵抗する二人は、親方と護衛たちによって、あっという間に荷台へと放り込まれた。

干し魚の木箱の間に挟まれ、身動きが取れなくなる。

「うっ……くさ……！　オエッ……」

「もうお嫁にいけないぃ……」

情けない声を上げる二人に、私は最後の手土産を手渡した。

「はい、お弁当です」

「お、お弁当……？」

シルフィが少しだけ期待した顔をする。

渡したのは、カチカチに乾燥した黒パンと、水筒が一つ。

「保存食です。噛めば噛むほど味が出ますし、顎（あご）の運動になって小顔効果も期待できます」

「石じゃないのこれぇぇぇ！！」

「では、道中お気をつけて。……あ、そうだ」

私は思い出したように付け加えた。

「レイド殿下。王都に着いたら、財務大臣によろしくお伝えください。『借金の返済が一日でも遅れた場合、担保として設定された王家の離宮を差し押さえる』と」

「な、なんだと！？」

「契約書の裏面に、極小文字で記載してあります。虫眼鏡でご確認ください」

「き、貴様……悪魔か……！」

「いいえ。元・婚約者にして、現・債権者です」

私は優雅にカーテシー（お辞儀）をした。

「出発！」

親方が鞭を振るう。

ロバが嘶（いなな）き、荷馬車がゆっくりと動き出した。

「待ってくれぇぇ！　エマール！　やっぱりやり直そう！　愛してるんだぁぁ！」

「くさいぃぃ！　誰か助けてぇぇ！」

ドナドナと運ばれていく元王子と元ヒロイン。

その悲痛な叫び声は、魚の生臭い風と共に、地平線の彼方へと消えていった。

◇

「……ふっ、はははは！」

馬車が見えなくなった瞬間、隣に立っていたクラウス様が爆笑した。

「最高だ、エマール！　あいつらの顔、見たか？　干し魚に挟まれた王子なんて、歴史書にも載っていないぞ！」

「貴重なサンプル（事例）になりましたね。ただ、魚に臭いが移らないかだけが心配です。商品価値が下がりますので」

私が真顔で言うと、クラウス様は涙を拭いながら私を抱き寄せた。

「君は本当にブレないな。……だが、これでやっと静かになった」

「ええ。騒音公害も解消されました」

「王都に着けば、あいつらを待っているのは地獄だ。借金の返済と、王家からの叱責。二度と君の前に現れる余裕はないだろう」

クラウス様は、私の髪を優しく撫でた。

「怖かったか？　エマール」

「え？」

「あいつらが来て、また連れ戻されるんじゃないかと」

「……」

私は少し考え、首を横に振った。

「いいえ。怖くはありませんでした。だって……」

私はクラウス様の胸に手を当てた。

「私の計算では、貴方様が私を手放す確率は０％でしたから」

「……ああ。その通りだ」

クラウス様は私の手を握りしめ、手のひらにキスをした。

「どんな数字を使っても、私の君への愛は測定不能（オーバーフロー）だ。……部屋に戻ろう、エマール。まだ朝の『業務』が残っている」

「……業務？」

「君という資産の、独占的運用の続きだ」

「か、閣下！　昼から公務があります！　スケジュール管理を守ってください！」

「私が領主だ。スケジュールは変更可能だ」

「職権乱用です！」

文句を言いながらも、私の顔が緩んでしまうのは止められなかった。

こうして、厄介な「不良債権」を処理し、私の辺境での生活は、より強固なものとなった。

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平和になったのも束の間。
今度は隣国から、一癖も二癖もある「怪しい商人」がやってくる？

「このツボ、百年に一度の秘宝デース！」
「……原価、銅貨三枚ですね。不当表示で通報しますよ？」

エマールの電卓が、国境を越えて火を噴く！