君のことを本当に……？

《髪》

　土曜日に迎えに来た祐次ゆうじたちに、夜勤になる柚月ゆづきは頭を下げた。

「おはようございます。そして初めまして、観月みづきの叔母の大塚柚月おおつかゆづきと申します。いつも観月をありがとうございます」

　車から出てきたのは、夫婦と何度か挨拶をした祐次に、観月よりも背の高い少女。

「お久しぶりです。おはようございます。柚月お姉さん」
「叔母さんでいいわよ、祐次くん」
「いえ、柚月お姉さん、絶対に若いので」
「初めまして。いつも祐次がお世話になっております。不知火寛爾しらぬいかんじと妻の愛めぐみ、下の子の葵衣あおいです」

　夫婦と少女は丁寧に頭を下げる。

「いつも祐次くんに観月がお世話になっております。観月は気が弱い子で、心配していたのですが……祐次くんと仲良くなって、学校に行くのが楽しそうで、本当にありがとうございます」
「いえいえ、逆にうちの息子がそそっかしいと言うか、ご迷惑をおかけしてないか……」
「そんなことは。逆にもう……」
「お母さん？　大きな声で……駄目でしょ？　柚月お姉さん。葵衣です。中学一年生です。よろしくお願いします」

　少女はパッチリとした瞳をしているが、父親に似ている。
　祐次は母親に似ているらしい。

「あぁ、すみません。あ、お伝えしていなかったのですが、来週の土日ですがお休みですか？」
「あ、はい……実は。なので、本当は観月とお出掛けをと思っていたのですが……」
「じゃぁ、もしよろしければ、来週ご一緒に出掛けませんか？　お祭りと言っても、メインは夜になるので、帰るのが遅くなると心配でしょうし、ご一緒だったら私の甥の家に泊めて貰えますし」
「えぇぇ！　ご迷惑では？」
「それはありませんわぁ……祐也ゆうやは本当に優しい子で、そんなこと気にしない子ですもの」

　のほほーんと言ってのける愛に、祐次は、

「母さんは、兄ちゃんに少しは遠慮しろ！　ほんっとに……」
「葵衣ちゃん！　お兄ちゃんが！」
「ノータッチです。柚月お姉さん、観月お姉さんをお預かりします」
「あ、あの……」

思い出したように、ぽろっとこぼれる。

「あの、図図しいかと思われるでしょうが、もしできましたら……今日、観月を預かって頂けませんか？　明日、迎えに伺います。仕事の関係で、今日の晩は帰ってこられないので……本当は一緒にいてあげられたらと思うのですが……」
「大丈夫ですわ。明日、こちらにお送りしますね？」
「ご安心下さい」

　愛と寛爾の声にホッとしたように、頭を下げる。

「ありがとうございます。よろしくお願い致します。観月。すぐに宿題と着替えを取りに行きましょう」
「は、はい！」

　しばらく中に入った二人は、リュックサックを手に現れる。

「行ってらっしゃい」
「行ってきます」

　柚月に見送られ出ていったのだった。



　運転席に愛、助手席に寛爾、後ろに５人は十分乗れるのだが、

「おい、葵衣！　何で、お前が大塚とくっついてるんだよ」
「良いじゃない。あ、観月お姉ちゃんって呼んで良いですか？」

可愛らしい葵衣の言葉に、頬を赤くし、

「はい。じゃぁ、葵衣ちゃんって呼んで良いですか？」
「えぇ！　嬉しい！」

観月の方が小さい為、実は、母同様剣道有段者の葵衣は抱き締めてしまう形になり、ぎゅうぎゅう締め付けられた形の観月があっぷあっぷしている。

「こらぁ！　大塚潰す気か、怪力乱神！」
「抱き締めてるんだもん。お兄ちゃんもやってみたいでしょ？　でもしたら、セクハラで捕まるからね」
「葵衣！」
「コラコラ、やめなさい。祐次。行きは葵衣に譲って、帰りは並んで良いから、その程度で言わない」

　寛爾はため息をつく。

「本当に、仲が良い兄弟だね……うちの子は」
「「それは、ないから」」

　祐次と葵衣が声を揃える。

「葵衣よりも、穐斗あきとがいい！」
「あきちゃん可愛いもんね！」
「あきちゃん？」
「あ、俺達の従兄の祐也兄ちゃんの息子。穐斗は男なんだけど、兄ちゃんの奥さんの蛍ほたる姉ちゃんにうり二つ。俺は母さんに似てて、祐也兄ちゃんもおじさんに似てるから、全く似てなくて、あれ？　だった位」
「お姉ちゃん。この子があきちゃん。で、この美人なお姉さんが蛍ちゃんで、そのお隣が、蛍ちゃんのママの風遊ふゆ叔母さん」

　スマホの写真に唖然とする。

「……あの、姉妹じゃ……」
「ううん。お母さん、娘、孫」
「か、可愛い……です」
「でしょう？　久しぶりだから、今度会うのが楽しみ！」
「葵衣。そろそろ到着するから、はしゃがないのよ」

　愛は一言告げるが、

「お母さん程じゃないわよ。ね？　お兄ちゃん」
「母さん、大塚で遊ぶの禁止！」
「えぇぇぇ～！　何で？　苺花いちかちゃんたちの買い物が終わったら、着せ替えっこしたかったのに～！」
「……愛……葵衣を着せ替え人形にしようとして未使用の服があるのに、余計なものは買わない！」
「じゃぁ、お家に帰って遊びましょうか……ウフフ……」

嬉しそうに、突然急カーブ！　に観月がバランスを崩すのを、慌てて祐次が抱き締める。

「母さん！　大塚がいるのに、暴走するなよ！　大丈夫か？　大塚」
「あ、ごめんなさーい！　お母さん嬉しすぎて、おほほほ……」

と立体駐車場をハイスピードで登って、駐車すると、

「……愛？　帰ったら、特訓」
「えぇぇぇ！　寛ちゃん～！」
「可愛いお嬢さんを預かったばかりで、危険な目に遭わせてどうするの！　帰りの運転は私がするよ」

寛爾は妻を叱りつけている間に、祐次は抱き下ろし、

「大丈夫か？　気分が悪くないか？」
「あ、大丈夫です」
「ごめんなさい。お母さん、暴走しちゃうの……」
「優しいお母さんです。羨ましいです」

ニコッと笑う観月に、ついふと祐次は頭を撫でる。

「不知火くん？」
「えーと、うん、髪の毛がちょっとグシャグシャになってたから……うん。綺麗になった」
「ありがとう」
「いや、いいよいいよ」

　頬を赤くしている兄と観月と、お説教といいつつ今でもイチャイチャしている両親に、葵衣はため息をついた。

「もう……一人者は居心地悪いわ」

　葵衣は小さい頃からおませである。