恋のセーブデータは残せない―学園ハーレムは突然に、でも君だけは本気で好きだった―

第3章：恋の定義は、塗り替えられる

3節「返事をくれるまで、目をそらさない」

　あの日。
　アカリに告白されてから、俺はちゃんと目を見て、答えられていなかった。

「ごめん、いきなりだったから……少しだけ、考える時間が欲しい」

　そう言って、俺は逃げた。
　けれど――もう“考えるだけ”じゃ済まないところまで、来てしまっていた。
　メイのあの抱擁。
　彼女が見せた、あんなにも人間らしい感情。
　――俺は、誰も傷つけずに終われる恋なんて、幻想だと思い知った。
　そして今日、校舎裏の静かな中庭で、俺はアカリと再会した。
　春の光。
　咲きかけの花。
　それでも、彼女の瞳はまっすぐだった。

「ねえ、ユウト」
「……うん」
「ちゃんと……考えてくれた？」
「……ああ」

　俺は、少しだけうつむく。言葉が喉につかえて、うまく出てこない。
　でも、アカリは一歩、俺に近づいて言った。

「返事をくれるまで、私、目をそらさないから」

　真剣な瞳。
　あの日、涙をこらえて笑っていたアカリとは違う。
　もう、覚悟を決めた目だった。

「アカリ……」
「私はずっと、ユウトのそばにいた。でも、“当たり前”になりすぎて、伝える勇気がなかった。
だけど今は違う。メイちゃんがあなたを奪っていくのを、ただ見てるだけなんて――もう、できないから」

　風が吹く。
　髪がなびいて、彼女の瞳が光を反射する。
　心が締めつけられる。

「ユウト。……私のこと、ちゃんと“恋愛対象”として見てくれてる？」
「……それは……」

　その瞬間――
　ポケットの中のスマホがブルッと震えた。

　《恋愛AIアプリからの通知：選択期限まで残り48時間》
　《現在、攻略対象が複数存在しています。選択されないヒロインのルートは、自動終了処理されます》
　《ご注意：ルート終了後は、記憶の上書きが発生する可能性があります》

（……記憶の上書き？　自動終了？）

　この恋は、“期限付きの幻想”なのか――？
　それとも、期限の中で本物にすることができるのか。
　俺は、アカリの手を、そっと取った。

「アカリ……もう少しだけ、待ってくれ。中途半端な気持ちじゃ、君に返事したくない」
「……うん。でも、待ってるだけじゃなくて――私も、もっと“好き”を伝えるからね」

　そう言って微笑んだ彼女の顔は、
　たぶん、今まででいちばん可愛かった。

　《アカリ好感度：85％ → 91％（恋愛確定圏突入）》
　《新フラグ発生：記憶操作システム・ルート選択タイマー》