悪の組織に人体改造された俺、目覚めると組織が壊滅していたので、ヒーローを目指してみようと思います。

7話

「私の事知ってるんだ」
「……この国に住んでいて、あんたの名前を知らない人の方が少ないだろ」

　ダークマターと戦った英雄の一人。実際に姿を見た事ある人は少ないだろうが、名前ならば誰だって知っている。
　当然、彼女の武勇も。

「当分前に引退したと聞いていたが？」
「引退してましたよ。でも、最近色々あって復帰する事にしたんです」

　魔法少女レインは結社ダークマター壊滅後に引退した筈だったが、運の悪いことに丁度復帰したらしい。

「私の事を知っているなら話が早いですね。大人しく変身を解いて投降してください。今なら手荒な真似はしません」
「どうして、俺は何もしてない」
「そんな言葉が通用しないことぐらい、他でもない貴方がわかっている事でしょ。その姿を晒している時点で、貴方は全てを疑われる立場にある」

　まあ、そうだろう。
　ド派手な戦闘が起こった場所にいるヒーローとヴィラン。例え俺が協力者だと言っても、実際に現場を見ていなければ誰も信じない。
　むしろ、ダークマターの残党が今回の事件を起こしたのではと、疑われている可能性だってある。
　今の俺は、最も疑わしい容疑者だ。

「もう一度言います。今すぐ変身を解除して投降してください」

　問答無用で襲ってきても良い筈なのに、この期に及んでまだ投降を勧めてくる。
　ソラは本当に優しい。だが、今はソラの優しさを受け取るわけにはいかない。

「すまないが、断る！！」

　右手に炎を、左手に氷を。

「因子解放！！火炎怪人ヘルフレイム×氷結怪人形態ツンドラ！！」

　右と左、同じ出力の異能を胸の前でぶつけ合う。

「スチームバースト！！！！」

　氷と炎がぶつかり合い、大量の水蒸気が爆発的に生み出される。
　真っ白な水蒸気は視界を塞ぎ、煙幕のような役割を果たす。ソラの視界が塞げている間に、全力で逃げるため背を向けると。

「――テンペスト」

　突如、巨大な旋風が巻き起こり、水蒸気を纏めて吹き飛ばす。視界は晴れ、俺の位置は丸裸。
　俺の逃走は、たった一手で潰された。

「抵抗するならしょうがない。少し、痛い目を見てもらいます」

　最強と呼ばれた魔法少女が、動く。

「来るか……！！」

　まともに戦う必要は無い。俺の勝利条件はソラを倒す事でなく、どうにか隙を見つけ逃げ出す事。

「テンペスト」

　荒れ狂う風を自らの翼と変えたソラが、俺との距離を一息で詰める。

「因子解放、鋼鉄怪人アイアーン……！！」

　まるで剣のように振るわれる黒い傘を、鋼鉄化した右腕で受け止める。

「ぐっ……！」

　重い。鋼鉄化した腕で防いだのにも関わらず、鈍い痛みが腕に残り、僅かにだが後退させられる。　
　ソラの攻撃は一度で終わらない。続けて二撃、三撃と振るわれる傘。
　合わせる様に俺は左腕も鋼鉄化し、両手で攻撃を捌いていく。

「テンペスト」

　高速で放たれる突き。
　両手をクロスして受け止める事に成功した、筈だった。

「っ！？」
　
　突きを受け止めた後から来た二つ目の衝撃。
　ソラは傘の先端に圧縮した風を纏わせ、俺が突きを防いだ瞬間に風を破裂させた。
　解き放たれた風は衝撃破の如き破壊力を産みだし、俺は数メートルほど後ろに吹き飛ばされる。

「ヘイル」
　
　不意に、俺に向かって来る大きな影が見えた。
　上を向くと、空から直径3メートル程の巨大な氷の塊が俺目掛けて落ちてくる。
　高速で接近する飛来物に、回避する時間はない。

「因子解放！！火炎怪人ヘルフレイム×怪力怪人マッスラー！！」

　既に発動している鋼鉄化に、炎と怪力の異能を掛け合わせた咄嗟の三重発動。
　筋力で強化された鋼鉄の右腕に炎を纏わせ、迫り来る氷を真正面から打ち砕く。

「ぐっ……！！」

　炎を纏った鋼鉄の拳は、見事氷の塊を砕いてみせた。
　だが、反動は大きい。異能の三重発動は負担が大きく連発できるものじゃない。この身体での切り札的存在を、早々に切らされた。

「貴方、何者ですか」

　反動は大きくとも、ソラの攻撃全てを迎撃した。ソラとして、魔法少女レインにとってこんな結果はあり得ない。

「……見ての通りだが」
「私がどれだけ貴方達と戦ってきたと思ってるんですか？ただの戦闘員が私の攻撃を捌ききれる訳がない」

　今まで戦ってきた戦闘員は初撃で沈んだ。なのに、今ソラの目の前に立つ戦闘員は初撃を受けきっただけでなく、全ての追撃を悉くしのぎ切って見せた。
　高すぎる戦闘能力に複数の異能。相対して分かる異常さに、ソラは警戒レベルを飛躍的に引き上げる。

「少し本気を出します」

　ポツリ、と顔を覆う装甲に水滴が垂れる。
　最初は数滴だったが、徐々に数と勢いが増していく。

「雨……」

　空を見上げると、あれだけ澄んでいた碧空が灰色に塗りつぶされていた。
　世界を照らしていた太陽は、分厚い雲に遮られて姿を隠す。

（まずいな……）
　
　降り注ぐ雨にソラは持っている傘をささずに立っている。
　サラサラとした髪は濡れ、ゴシックドレスは肌に張り付く。あれだけ綺麗な姿をしていたのに、全身ずぶ濡れの台無しだ。
　だが、身なりとは反対に、ソラから発せられる圧力は増すばかり。

「これが最後です。変身を解いて投降してください」
「断る」
「何故です。私の名前を知っているなら、魔法も知ってるはず」

　知っているとも。
　魔法少女レインの魔法。彼女は、空を支配する。天候こそ彼女の武器。
　俺は今、全方位から銃口を突き付けられているようなもの。

「知ってるさ。それでもだ！」

　敵がどれだけ巨大でも、ここで諦めるわけにはいかない。

「残念です」

　ソラが傘の先端を空に向ける。

「ライトニング」

　一瞬の煌めき。続いて轟音。
　空間を焼き切る光の名前は、稲妻。

「因子解放ォ！！！！」

　反射では間に合わない。もはや勘の域で、俺は咄嗟に電気怪人エレキングの異能を発動し、稲妻をどうにか受けきった。
　後一瞬でも遅ければ、今の一撃で勝負はついていた。

「テンペスト」
「がっ！？」

　車に跳ねられたような衝撃で、俺の体が浮き、思いっきり後ろに吹き飛ばされる。

「ヘイル」

　雨に交じり、光を反射する大量の礫。
　氷で出来た数センチの無数の刃が、雨の如く広大に降り注ぐ。逃げ場は無い。

「因子解放！！火炎怪人ヘルフレイム！！」

　地面に叩きつけられ、ゴロゴロと転がる体をどうにか起き上がらせ、空に向かって火炎を放ち氷を溶かし尽くす。
　一手間違えれな即敗北。遅れるだけでも取り返しがつかない。

「なんて規模だ……！！」

　破壊力もさることながら、一つ一つの攻撃規模がデカすぎる。今まで戦ってきたどの敵とも比較にならない。

「ヘイル」

　再び降り注ぐ氷の雨。今度は小さな刃ではなく、1メートルほどの塊だ。
　小さな氷ならともかく、あの大きさの氷を瞬時に大量に溶かすには火力が足りない。
　幸いな事に、大きさを増したことで降り注ぐ数自体は少なくなっており、どうにか走って避ける事が出来る。

「っ……！！」

　尽きる事のない攻撃の雨。規模も手数も脅威だが、真に恐ろしのは、これだけの攻撃をしておきながら一切の消耗を感じさせないこと。
　
　現在、この世界に存在する異能は魔法と超能力の二通りある。
　二つにはいくつか違いがあるが、大きな違いは異能を使う際に消費するものだ。
　超能力は体力を消費し、魔法は、魔法を扱える者のみが持つ魔力と呼ばれるエネルギーを消費する。
　魔法は体力を消費しない代わりに、超能力よりも燃費効率が悪い。ここまでの規模の魔法を連発すれば、どれだけ大量の魔力を持っていたとしてもガス欠になる。

　ただし、彼女を除いて。

「あの話は本当だったのか……！！」

　魔法少女レイン。彼女の名前が示すように、降り注ぐ雨こそが彼女の真骨頂。
　恵みの雨とはよく言ったもので、雨はレインにとって恵そのもの。彼女の魔法で振らせた雨の一滴一滴には魔力が含まれており、レインは雨に濡れる事で含まれる魔力を取り込むことが出来る。
　結果、彼女は雨に触れ続ける限り消費よりも回復が上回ることで、魔力切れを起こす事はない。
　事実上、無限の魔力を彼女は有する。

「メイル――」

　雨はソラに恵みをもたらすが、敵対するものには脅威をもたらす。
　ソラがこちらに向けてくる傘の先端に、大量の水が集約する。
　雨に含まれる魔力の役割は回復だけではない。含まれる魔力自体が、ソラの操作対象。

「――シュトロム」

　傘の先端に集約した大量の水が、俺に向かって放たれる。
　逆巻く水流。純粋な質量攻撃。あの時俺が倒した似非ヒーローの攻撃と本質は同じでありながら、質も威力も何もかもが段違い。

「因子、解放……！！」

　絶対零度の冷気を放つ。止まらない。
　岩石を操り壁にする。止まらない。
　放たれた水流は、勢いを保ったまま突き進む。

「因子、解放ォ！！！！火炎怪人ヘルフレイム×烈風怪人タツマキ×爆弾怪人ダイナマン！！」

　炎、風、爆発の三重解放
　今使える最大の異能で抗うが、この溢れんばかりの質量を止めるには至らない。僅かだが水量を減らす事に成功するも、俺は水流に呑まれ瓦礫の山に打ち付けられる。

「ガハッ……！！」

　体が頑丈で良かった。
　最後の抵抗が功を奏し、意識は手放さなくてすんだ。

「貴方、本当に何者ですか」

　フラフラとどうにか立ち上がるも、身体中が悲鳴を上げる。
　俺がどれだけ限界だとしても、ソラにとってあり得ない結果。必殺技を放った筈なのに、耐えられたのだから。
　より一層警戒を強めるソラ。

「何者か……」

　彼女に問われ、俺は自分の右手に視線を落とす。

「そうだな、俺はどうやら自分を過大評価していたらしい」

　舐めていた。魔法少女レインを前にして、本気を出さずにどうにか出来るなど、自惚れでしかない。
　何より、彼女を馬鹿にしすぎだ。過小評価にも程がある。

「結局俺は、人ではなく」

　正直に言おう。俺は怪人の姿が好きではない。俺は人ではなく化け物だと自覚してしまうから。
　できるなら、ずっとこのままの姿でいたい。なにより、彼女に俺/怪人を見せたくなかった。
　けれど、我儘を通せる程に俺/人間は強くなく、我儘を通せる方法は一つしかない。

「ただの、怪人なのだ」

　俺の前に立つのは最強の魔法少女。
　ならば、全霊を賭ける事こそ彼女に対する礼儀。
　彼女の前に立つなら、より相応しい姿にならなければ。

「変身」

　この身に流れる力の全てを解放する。
　バトルスーツでは溢れる姿を抑える事ができず、エラーを吐きながらスーツは解除される。
　黒い光と共にスーツが消えていき、現れるのは黒い人形の異形。黒いマフラーを靡かせながら、赤い瞳を彼女に向ける。

「貴方は……！？」

　彼女にならば名乗ろう。俺の名前を、脅威を。

「俺か、俺の名前は――」

　結社ダークマターが作り上げた最高傑作。彼女とは異なる最強を名付けられた異形。

「――終焉怪人エンド」

　世界を破壊せよと産み落とされた怪人だ。