飽きたら死んじゃう不老不死～1500年は長すぎます！～

第一章・街の中へ

皿洗いと豆天国

翌日、まず案内されたのは洗濯場だった。

アルトは僕の体調を気づかってくれた。
一日休んでもいいと言ってくれた。
だが、一晩寝たのだ。
もう、しびれからは完全に回復していた。
なので僕は、さっそく仕事を始めることにしたのだった。

「体調を気づかってもらってすいません」
「なに、もともと俺がやったことだからな」
「いや、でも、アルト隊長に体調を気づかってもらうのは申し訳なくて……」
「兵士たちの体調を把握して管理するのも隊長の仕事だからな。いつもやっていることだ」
「しかし隊長に体調を気にしてもらうなんて……」
「気にするな」
「そうですか。隊長に体調を……」

そんなことを話ながら洗濯場へ向かう。
そこには衛兵たちの着替えが集められていた。
山のようだった。
ざっと見ただけでもかなりの量だ。
どうやら奥にも積まれているらしい。

「ここが洗濯場。思ったよりも洗うものが多いだろ？　兵士たち全員のぶんが集まっているからな」
「おおー、人数いっぱいいるんですねー」

ここまで案内すると、アルトは仕事へ戻っていった。
隊長ともなると忙しいらしい。

僕は着替えの山を見つめた。
毎日これを洗うのだという。
なかなか大変な作業のようだ。

とはいえ、手作業で洗うわけではない。
この世界にも、洗濯機のようなものはあった。

四角い木製のコンテナ。
使い古されて、へこみや傷が目立つ。
それがゴトゴトと音をたてながらゆれている。

――おお、洗濯機だ。

見ただけですぐにわかった。
そういう雰囲気の動きと音。
コンテナからは振動も伝わってくる。

動力がなんなのかはわからない。
たぶん、魔法なんだろう。
とにかく洗濯物をそこに放りこんでいけばいいのだ。

もちろん、洗濯はそれで終わりではない。
洗ったあとが僕の出番だ。
大量の洗濯物を、ひとつずつ干していく。
これは、手作業でやるしかない。

量が多いので、時間はかかる。
実際にやってみると、思ったよりも重労働だ。
全部干すと、それだけで、汗だくになっている。

――ようやく終わった。

ふう、と息を吐いて、腕で額をぬぐう。
かいた汗で、べったり濡れてしまう。

だが、これはきついだけの作業ではない。
僕は手をとめて、今日の成果を確認する。

きれいに並んだ物干し竿。
ぶら下がる白い大量の洗濯物。
青空を背景に、風に揺れている。
それを眺めるのは、とても気分のいいものだった。

しばらくそうしていた。
そして、アルトに言われたことを思い出す。

「洗濯が終わったら、後は建物の清掃と皿洗いだな」

そういう話だった。
宿舎の構造と、仕事の内容。
それを事前に説明してくれていたのだ。
洗濯場までの廊下を歩きながら。

アルトについて歩く。
すると、皆、道をあけて挨拶をしてくる。

これは不思議な気分だった。
僕が偉くなったわけではない。
けれど、ちょっとそんな気持ちになってしまう。

ここで油断して、あとで怒られてはかなわない。
とりあえず、僕も挨拶を返しておいた。
兵士たちは、僕の顔を見て不思議そうにする。
しかし、特に何も言わずに通り過ぎていった。

午前中のうちに、洗濯物を干してしまう。
昼からは食堂の皿洗いだ。

そう、宿舎には食堂がある。
そして、ここの洗い物が、また多いらしい。
ただし、食堂は昼までしかやっていない。
なので、皿洗いも昼だけ。

洗濯と皿洗い。
このふたつは、ある程度、作業の時間が決まっている。
それに、毎日こなさなければならない。

これが終われば、あとは余裕ができる。
その余った時間で、建物の清掃をする。
僕の仕事はそういう予定になっていた。
わりと考えられた作業の配分だと思う。

――さあ、次は皿洗いか。

洗濯が終わり、僕は食堂の調理場へ向かった。

「よろしくお願いします」

と頭を下げた相手は、アンネ・ルサージュさん。
この食堂をひとりで取り仕切っているひとだ。
30歳くらいの落ち着いた雰囲気の女性だった。

大きな緑のエプロンをつけている。
中に着ているのは、柔らかそうな長袖のシャツ。
それを腕まくりしている。
髪はアップにして、首すじがのぞいていた。

体型は、痩せてもいないし太ってもいないようだ。
そもそもからだのラインはほとんどわからない。
大きなエプロンのせいだ。

顔は薄く化粧をしているだけ。
女性らしさのアピール。
それはほとんど感じられない。

だが、なんだか見とれてしまう。
そこにあるのは落ち着いた、大人の魅力。
奥さんにしたくなるタイプだ。

「うん？」というふうに首をかしげられた。
その目はつねに笑っているように細められている。
優しそうな雰囲気の女性だった。

「ねえねえ」

と僕を見て含み笑いをしている。

「あなた、豆が好物なんだって？」

舌足らずなしゃべりかた。
それが、ちょっと意外で、かわいらしかった。

「……ん、豆？　あっ、それは違うんですよ」
「うふふ。有名よ。タバネロの実をまるごと食べるんだって？　すごいわねー」
「いや、その……」
「うふふ。見てみたいわー」

このあいだのことが広まっているらしい。
しかも、勘違いをされている。

――そういえば、すれ違ったときの兵士たちの顔……。

思い出してみると、奇妙な生き物を見るような顔だった。
でも、僕は豆が好物なわけではない。
知らずに食べただけだ。
あんなに辛いと知っていたら、食べるわけがない。

――どう説明しようかな。

考えて、しかしすぐには言葉がでてこない。
すると、すっとアンネさんが距離を詰めてきた。
指に摘まんだものを、僕の口に近づける。

「はい。あーん。口を開けて」
「はっ、これは……豆」
「そう。タバネロの実。好きなんでしょ？」
「いや、そうではなくてですね」
「新鮮だからきっと美味しいわよー」

僕はちょっと焦っていた。
また倒れるかもしれない。
痙攣するかもしれない。
あの恐ろしい辛さの豆。
緑色の豆が、僕の口元に差し出されている。

「好物だって聞いたわよー？」

――違うのに……。

どうやら逃げられないようだった。
アンネさんの圧力が、すごい。
ただ笑っているだけなのに、従わざるを得ない。
そんな雰囲気だった。
指が迫っている。

――勘弁してください。

最後の想いをこめて、アンネさんを見つめた。

「どうかしたの？」
「それがその……」
「えー、もしかして食べないの？　豆が好物だって聞いたから、楽しみにしてたのに」
「あの、それはですね……」
「私、見たかったな。残念だなー」

と可愛らしく口をとがらせている。
もう食べないわけにはいかないようだ。

「あのー、はい……食べます……。食べます！　そうそう、やっぱり豆は最高ですよね。美味しそうだなー。ちょうどこれが食べたかったんだなー。いやあ、楽しみだなー」

と観念して、僕は口を開いた。
そっと豆が入れられる。
微かにアンネさんの指が触れる。
そして、離れていった。

――この、味は……。

口の中の豆を噛み締める。
シャキシャキとした歯応え。
みずみずしい、新鮮な豆の香りが広がる。
ほんのり控えめな、野菜の甘さ。

「うふふ。ね、美味しいでしょ」

とアンネさんが片目をつぶっていた。

――辛くない……。

普通の、いや、むしろおいしい豆だった。

「心配しなくても、タバネロの実なんて食べさせないわよ。あんなの食べられるわけないんだし、倒れてもらったらこまるし。これはタバネロの実じゃなくて、サラダ用の豆よ」
「あっ、わかってたんですか」
「当たり前でしょー。タバネロが好物のひとなんているわけないじゃない」
「はい、そうなんですよ……」
「だから、ちょっとからかっただけよ。うふふ、必死な顔しちゃって、からかいがいのある子ね」

からかっただけ。
そう、年上のお姉さんに、僕はからかわれたのだ。
全身に衝撃が走った。

1500年、サファイアをからかうだけだった。
その僕が、いま、弄ばれている。
不思議な気分だった。

――これは、いい。

甘い痺れのような感覚。
それが、僕のからだを駆け巡っていた。

「お姉さんのお豆おいしいです」

その台詞を思いついたのは、しばらくたってからだった。
もちろん、言わなかった。