大嫌いな幼馴染みはどうやら私のことが好きらしい

プロローグ

　横浜にある高級ホテルの中庭に、六歳の女の子の悲痛な声が響く。

「やだっ！　こっち来ないで！」
「なんで？　お前も退屈なんだろ？　一緒に遊んでやるよ」

　花秋はなとき侑奈ゆなが、大人たちが集まる退屈なパーティー会場を抜けて一人で遊んでいると、十歳くらいの男の子が声をかけてきた。だが、その手の中には大きな虫がいる。

　虫が苦手な侑奈は慄いて、ずさーっと一気に後退った。


「俺、四條しじょう隆文たかふみ。お前、悠斗ゆうとの妹の侑奈だよな？」
「そ、そ、その前に……それ……どこかにやって……！」
「え？　これ？　別に怖くないよ。ほら、ちゃんと見ればかっこいいって分かるから」

　笑顔で名乗る彼の手の中のものを震えながら指差すと、隆文が侑奈の顔の前にずいっと虫を突き出してきた。その瞬間、パニックになる。

「きゃあぁぁっ！」
「うるせーな。急に叫ぶなよ」
「ばかぁっ！　やめてよ、どっか行って！」

　侑奈がまた大きく後退ると、なぜか彼が距離を詰めてきた。その顔はすごく意地悪そうだ。

（やめてって言ってるのに、どうして虫を持ったまま近づいてくるの!?）

　耐えきれずその場から逃げ出す。でも隆文は楽しそうに追いかけてきた。

「いやぁ！　きらい！　虫も隆文くんも大きらい！」

　泣き叫びながら、隆文から逃げ回る。
　大人たちの「あらあら、仲のいいこと」という呑気な笑い声を恨みがましく思いながら全速力で走った。

（どこをどう見たら仲よく見えるのよぉぉっ！）

「逃げるなって」
「きゃあっ！」

　でも隆文のほうが年上で背も高いせいか逃げられなかった。肩を掴まれたのと同時に、足がもつれて転んでしまう。瞬間、侑奈の胸元に虫が置かれた。

（……っ！）

「いやぁぁっ！　取って！　早く取ってぇぇっ！」
「お前の泣き顔すげぇ可愛いな。もっといじめたくなる」

　そう泣き叫ぶ侑奈を見ながらそうのたまった隆文の嬉しそうな顔を今でも忘れられない。それから会社のパーティーや両家の集まりで顔を合わせるたびに悉く虐められた。池に落とされたことだってある。

　何度やめてとお願いしても、隆文はやめてくれなかった。それどころか泣けば泣くほど彼を喜ばすだけだ。
　彼からすれば侑奈は退屈を紛らわせるためのオモチャにすぎず、分かりあおうとするだけ無駄なのだと理解してからは、そういう場に参加しないようにした。やむを得ない場合は母の背中に張りついて、ずっと隠れていた。

　＊＊＊

「は？　今なんて仰いました？」

　あの忌々しい出会いから十八年の月日が流れ、来年の春に薬学部の卒業を控えたクリスマス。隆文の祖母の四條玲子れいこが実家まで訪ねてきて耳を疑うようなことを言った。

「そろそろうちの隆文のところにお嫁に来ない？　って言ったの」
「は……い？」

　紫色の美しい着物の袖で口元を隠し、たおやかに笑う彼女の姿に、侑奈は目が点になった。

（い、今……お嫁に来いって言った？　どうして？　あれから隆文くんとは接点ないのに……）

　脳が全力で理解を拒んでいるのを感じながら固まっていると、隣にいた兄がクスクスと笑う。

「そんな引き攣った顔しなくても……。隆文ももう二十八歳だよ。さすがに虫を持ったまま侑奈を追いかけまわしたりしないよ」
「そ、それだけじゃないわ。彼には色々と虐められたの……」

　思い出すだけで嫌な気持ちがよみがえってくる。
　侑奈がわなわなと震えていると、兄が侑奈の肩をポンッと叩いた。

「子供じゃないんだから大丈夫だって。俺も親友と妹が仲良くしてくれたら嬉しいな」
「……」

　とてもにこやかな表情で残酷なことをのたまう兄にげんなりとした視線を向ける。

　兄は隆文と同い年ということもあり気が合うのか、とても仲がいい。もの好きだなと思いつつも、自分に累が及ばないならと放っておいたのだが失敗した。今めちゃくちゃ被害が来ている。

（お兄様もお兄様よ。どうして妹を虐める人と仲良くするのよ！）

　こんなことなら二人が仲良くなるのを邪魔しておけば良かったと後悔しながら頭をかかえると、玲子と祖母が眉尻を下げた。

「もう二十年も経っているのに……」
「そうよ、侑奈。とりあえず婚約しましょ」

　意味が分からない。第一、そんな重大なことを『コンビニ行こ』的なノリで言わないでほしい。

「まだ十八年しか経っていません」
「細かいわねぇ。大体、隆文くんが何度か会って謝りたいって言ったのに、それを全部断ってきた侑奈も悪いのよ。謝罪を受け入れてあげないなんて可哀想だと思わないの？」
「おばあちゃんったら、誰の味方なのよ……」
「私は玲子の味方よ」

　祖母の言葉でチラリと玲子を見る。彼女は困り顔で微笑んでいた。

　四條製薬グループの会長である彼女は祖母と女学校時代からの友人だ。そのせいか我が家は四條家と家族ぐるみで仲がいい。

　創薬研究にも興味がある侑奈としては国内大手の四條製薬に嫁げるのは魅力的ではある。

（でも隆文くんは絶対無理なのよ……）

　あの意地悪な顔を思い出すだけで背筋が凍る。侑奈はぶんぶんと大きく頭を振った。


「分かったわ。じゃあ、こうしない？」
「え……？」
「卒業後、うちでメイドのアルバイトをして、自分の目で隆文の人となりを確認してみたらいいわ」
「メイド？　玲子さん、それはさすがに……」
「今の隆文を知ってそれでも無理だと言うなら私も諦めるわ。もちろんそのアルバイトを終えたときは、侑奈ちゃんの好きなところで働かせてあげる」

（えっ!?　好きなところで？）

　大学卒業後は祖父の指示で実家が経営する病院で薬剤師として働く予定だったのが、玲子の言葉に心が躍った。

「そ、それって……研究所でもありですか？」
「ええ、もちろんよ。もしかして創薬研究に興味があるの？」
「はい。大学院に進む道も考えたんですけど、おじいさまが女は学びすぎては駄目だって許可してくれなかったんです」
「……何それ。相変わらず化石のような頭の固さね。それならまずはうちにいらっしゃい。創薬研究を経て病院薬剤師に転身する人もめずらしくないから、後々のちのち侑奈ちゃんが自分の意志で選べばいいわ」
「ありがとうございます！　是非お願いします！」

　意気揚々と玲子の手を取る。
　隆文への嫌悪感より将来の夢が勝った瞬間だった。

（少しだけ我慢してメイドとして働けば、好きなことをさせてもらえるなんて素敵……！）


◆あと書き◇
メイドなんてしなくてもいいんでしょうが、ただの私の趣味です。侑奈にメイド服を着せたくて（笑）