大嫌いな幼馴染みはどうやら私のことが好きらしい

隆文の本気さ

「すごい騒ぎだな……」

　パーティーまであと二ヵ月半をきった頃、玲子の指示でパーティーに着る振袖を試着していると仕事から帰った隆文が呆気にとられた声を出す。
　着付けられていて動けないので、小さく手を振って隆文におかえりなさいと伝えれば、彼がとても嬉しそうな顔で近寄ってきた。

「すごく綺麗だな。気位の高いお姫様って感じですごく似合ってる。普段の虐めたくなる感じも可愛いが、これも中々だな。侑奈って和装だと雰囲気が変わるんだな。跪きたくなった」
「じゃあ跪きなさいよ。踏んであげるから」

　息継ぎを忘れて早口で――褒めているのか貶しているのかよく分からないことをのたまう隆文に、侑奈は怪訝な顔で隆文の耳を引っ張った。が、彼は楽しげに笑っている。

（何が虐めたくなるよ。失礼すぎるでしょ、ばかふみ）

　心の中で悪態をつき、目一杯睨みつける。すると、彼は本当に跪いて振袖の裾にキスを落とした。


「俺だけのお姫様。侑奈になら踏まれてもいいよ」
「隆文……」

（そんなかっこいい顔で言うなんてずるい……）

　そんなふうに真剣な眼差しを向けられたら踏みたくても踏めない。

　侑奈はポッと頬を染めた。
　近頃隆文の側にいると心臓が落ち着かない。突然鼓動が速くなったり胸が締めつけられたりするのだ。
　侑奈は自分の頬を両手で挟んだ。心なしか顔が熱い。

　隆文とは恋人として色々なことをした。デートだってしたしセックスだってしている。だからだろうか。

（隆文は体から落とすなんて冗談を言っていたけど……本当に冗談ですまないかも）

　体を交わせば、一緒に心も引きずられる。体を食べられれば心も食べられてしまうものなんだなと身に染みて感じながら、侑奈は話題を変えた。


「ねぇ、隆文。玲子さんが用意する着物は高価すぎると思いませんか？　それに今日用意されたもの全部、隆文との婚約話が持ち上がる前から仕立てていたらしいんです」

　今日種明かしされて、衝撃が走ったのは言うまでもない。彼女はあの日我が家に話を持ってくる前から、侑奈と隆文の結婚を画策していたのだ。

　侑奈が眉根を寄せると、隆文が立ち上がり「あー」と低い声を出して首裏に手をやった。

「たぶん俺らが生まれた頃から考えていたと思うぞ」
「そんな前から……!?」

　さらなる衝撃が走り、侑奈がおののくと着付け師に「動かないでください」と注意される。侑奈はごめんなさいと謝って背筋を正した。

（でもまあ……おばあさまたちの仲の良さなら仕方ないのかしら）

　互いの子供を結婚させようと女学校時代に約束していたのだが、どちらも娘には恵まれず諦めたと聞いたことがある。大方そのときに孫に託すと決めたのだろう。

　祖母と玲子の考えを想像して溜息をつくと着付けが終わったのか、着付け師が「お似合いですよ」と褒めてくれた。その瞬間、隆文がスマートフォンを取り出してパシャパシャと撮影しはじめる。


「ちょっと隆文……急に撮らないで」
「最高に似合ってる。その少しうざそうな表情がすごくいい。そこの扇子持って、ちょっとポーズ決めてみて」

（やっぱり踏んでやろうかしら）

　大興奮で写真を撮りまくる隆文に嘆息する。そのとき、玲子がすごく嬉しそうな声を出した。

「あらあら、すごく似合ってるじゃないの。これに決めようかしら」
「玲子さん……これは駄目です。私には分不相応です」

　慌てて不承知の意思を示す。
　玲子が用意するものはすべて一千万や二千万はくだらない高価なものばかりだ。玲子や祖母がそういうものを好んで着ているのは知っていたが、自分が着せられるのは困る。

　侑奈が困り顔で首を横に振ると、玲子が不思議そうな顔をした。その手には先ほどまで侑奈に着せていた加賀友禅の振袖が持たれている。今着ているのもそうだが、高名な先生が制作した大作の振袖らしい。

「そう？　これじゃあ少し大人し過ぎたかしら。でも確かに晴れの舞台なんだからもっと華やかにしたほうがいいかもしれないわね」
「違います。私なんかにこんな高価なものは相応しくないと言ったんです」

　今着ている振袖は愛らしい胡蝶蘭が散りばめられていて、美しさの中に可愛さが同居している。そのうえ最も格式のある振袖にしか行わない特別な染めの手法を使われていると聞けば、余計に怯んでしまう。

（そんなふうに技術の粋を集められた振袖を私なんかが……）


「なぜだ？　着なれないからって相応しくないなんてことないだろ」
「そうよ。これはすべて侑奈ちゃんのために仕立てたんだから、むしろ貴方以外相応しい人なんていないわ」
「でも……」
「うちの嫁としても隆文の妻としても、安く見られるわけにはいかないの。分かるわよね？」
「はい……」

　玲子の言葉に反論できずに、やむなく首肯する。

　確かに四條製薬グループが主催するパーティーは医療業界の人間のみならず、さまざまな財界人や政治家が招かれる。侑奈が下手を打てば、隆文のみならず四條家や実家の名に泥を塗る可能性だってあるだろう。

（皆に迷惑をかけるのは私だって嫌だけど……でもこんな高価なものを着ると萎縮しちゃうのよね）


「侑奈ちゃん。着物もドレスも女にとっては戦闘服よ。パーティーは笑顔の裏で何を考えているか分からない腹黒い人たちの集まりだから、高価な服で自分を武装して挑むの。着飾り普段とは違う自分になって、しゃんと背筋を伸ばす。そうすれば怖いものなどなくなるのよ」
「玲子さん」
「そうだよ。侑奈はただでさえ蚤の心臓なんだから完全武装しなきゃ」

　一言多い隆文の腹に肘鉄を食らわせる。不満げに隆文を睨んでいると、玲子が背中をさすってくれた。

「汚したらどうしようとかも考えなくていいのよ。ね、せっかく似合ってるんだから着てちょうだいな」

　侑奈が頷くと、玲子が柔らかい微笑を向けてくれる。そのとき隆文が嬉しそうに玲子の言葉に反応した。

「え？　汚してもいいの？」
「隆文、うるさい。ちょっと黙ってて」

　隆文を黙らせるために侑奈が彼の背中を叩くと、玲子の眉間に皺が寄る。

「貴方……性懲りもなくまた侑奈ちゃんを虐めようって言うの？　反省していないなら、今度こそ貴方を勘当するわよ」
「別にいいよ。そのときは俺が侑奈の婿として花秋家に入るから」

　ああ言えばこう言う隆文に、玲子が本当に怒り出してしまったらどうしようと、侑奈は戦々恐々だった。隆文の肩を軽く叩いて、代わりに玲子に頭を下げる。

「もう隆文ったら馬鹿なこと言ってないで玲子さんに謝ってよ。ごめんなさい、玲子さん。隆文もふざけているだけで悪気はないんです」
「大丈夫よ、ちゃんと分かってるから。それにしても侑奈ちゃんから庇ってもらえるなんて驚くほどの進歩だわぁ」

　クスクスと微笑みながら、簪と帯留めを選んでほしいと宝飾店の人に呼ばれて彼らのところへ向かう玲子に侑奈は目を瞬かせた。


「ただの軽口だから気にしなくていいよ」
「そうなんですか？　冷や冷やしちゃいました……」
「でも婿として花秋家に入ってもいいと言ったのは嘘じゃないよ。そのために医師免許を取ったんだ、俺は」
「え？　そうなの……？」

　隆文の言葉に瞠目する。
　そういえば、彼は大学も兄と同じところだった。幼稚舎から大学までずっと一緒で気持ち悪いくらい仲がいいなと引いていたときもあったなと侑奈は思考を巡らせた。

「そうだよ。侑奈に相応しい男になるために日本最高位の大学に行ったんだ」
「そんなことのためにＴ大の理三を受けるなんて……しかも受かるなんて隆文って頭いいんだか頭おかしいんだか分かりませんね」
「そんなことって……俺の中ではかなり重要なんだけど。どう？　これで俺の本気が分かった？　ずっと侑奈だけを見て、侑奈に認めてもらえるようにがむしゃらに頑張ったんだ」
「……っ！」

　そう言って隆文は侑奈に再度跪いた。そして手の甲にキスを落とす隆文の視線に心ごと心臓を撃ち抜かれる。

（私のためにずっと頑張ってきてくれたの？　私はずっと隆文の謝罪を無視して避けていたのに……）


「なんで泣くんだよ」
「だって……ごめんなさい。私、隆文の後悔や頑張りにも気づかずに……ずっと、ずっと、いじめっ子のままだって決めつけて逃げてばかりで……ごめん。本当にごめんなさい」
「そんなに何度も謝らなくていい。元はといえば侑奈を傷つけた俺が悪いんだから」

　だが、もしも玲子があのとき隆文との婚約話を持ち込まなければ……隆文の人となりを調べるためにメイドとして潜入しなければ……きっと今も侑奈は隆文を誤解したままだっただろう。そう考えると、すごくつらいし申し訳ない。

　隆文は泣いている侑奈を抱きしめ、宥めるように背中をポンポンしてくれる。彼はメイクが崩れないようにハンカチでそっと涙を拭って微笑んだ。


「そういえば決めた？　この前言っていた俺へのお願い」
「ううん。せっかく何でもしてもらえるのに簡単に決めたらもったいないと考えはじめたら、全然決められなくて……」
「なんだよ、それ。別に変に気負わなくても侑奈の我が儘ならなんだって叶えてやるよ」
「……我が儘言っていいんですか？」
「いいよ。だからもっと簡単に考えろよ。どんな我が儘でも惚れた女から言われたら嬉しいもんだ」

　侑奈がしゃくり上げながら訊ねると、隆文がよしよしと頭を撫でてくれる。

「じゃあ、このあと二人きりでディナーに行きたいです」
「お安い御用だ」

　小さな声でそう言うと、隆文が嬉しそうに笑う。それと同時に部屋の中にいる玲子含め呉服屋や宝飾店の人たちがほうっと息をついた。そして微笑みながら、「可愛いカップルですね」と談笑しはじめる。

（やだ、今は試着中だったわ……！）