神様たちのみそ汁 ～女神と死神と白猫が迎え入れます～

4章 八丁味噌の豆乳味噌スープ 〜挽肉とブロッコリーと香るごま油〜

⑥

「羽根田さん、どうしてここに来たんだ」

　長ネギを切りながら、切り干し大根をつついている羽根田に聞く。ネトに聞かれた羽根田は、芋焼酎で口の中を潤した後、おしぼりで口周りを拭いた。

「どうしてここに来たか？　それは……わからない。強いて言うなら、本能がそうさせたというべきか」
「……本能か。理由になっていないと言いたいところだけど、まあいいか」

　ここは冥土と繋がっているみそ汁食堂。普通の人はここを訪れない。
　羽根田が何も思い出せないのは、致し方ないだろう。
　精神状態が異常だから、この神様たちと接することができるのだ。
　アキは羽根田がどういう理由でこの店に来ることになったのか、深くまで追求したくなる。もちろん聞けないのだけど。

「まあ、食べながら話聞こうか」
「お腹がペコペコなんだ。頭に血が回ってないよ」
「スタミナがつきそうなやつ作ってるから、ちょっと待っててな」

　見た目はずーっと羽根田の方が年上なのに、物怖じせず対等に話しているネトを見て、アキはヒヤヒヤした。
　羽根田は不思議と嫌そうじゃない。アキが気にしているだけなのか。
　アキは切り干し大根をバリバリと咀嚼しながら、ネトの空気感に感心した。

「よーし、あとは炒めるだけだ」

　ネトの前にあるまな板の上には、長ネギと砂肝が置いてあった。
　気づかぬ間に、砂肝の下ごしらえも終えている。相変わらずの手際の良さだ。
　フライパンにごま油を引き、長ネギから炒める。
　ニンニクと生姜も少量加えた。砂肝は軽く茹でているやつを使っているのか、すぐにフライパンの中に投入しても、すぐに火が通って柔らかくなっていった。

「うーん……良い香りだなぁ。これだけで酒が美味いよ」
「ああ、これは焼酎に合うぞ。塩コショウとレモンで味付けするだけで、こんなに美味しいなんてな」
「早く食べたいな。多少火が通ってなくてもいいぞ？」
「そう急かすなよ。まもなく完成だ」

　冗談を交えつつ、二人は楽しそうに話している。耳に入ってくるやり取りに、アキも笑いそうになった。
　フライパン返しが美しい。返す度に油がジュワッと跳ね、良い音を奏でる。
　火を止めて、皿に盛る。油が照っているようだ。

「まず一品目、砂肝の長ネギ塩焼きだ。召し上がれ」
「おー、これは食欲が駆り立てられるな。どれどれ、いただきます」