Gift

090. 一千年

５

＊



 「ジョッシュ！今度の休み、皆でハイキングに行かないか？」

 「ハイキング？そういえば、ここんとこ、どこにも行ってなかったな。
うん、行こう！」



あれから、どれほどの時が流れたのか、もはや僕にはわからない。
とにかくあの頃とはまるで違う時代になった。
 悩み、戸惑い…発狂してしまうのではないかと思った時期もあったけど、ようやく僕は落ち着きを取り戻し、最近はけっこう楽しく生きている。
 心の中の大きな悩みが消えたわけではないけれど、長い時を過ごす中で、僕もようやく悟ったのかもしれない。



 僕は、この時代のごくありきたりな１６歳を演じている。
 数えきれない程の嘘を吐き、どうにか体裁を繕って…
相変わらず、一所には長くはいられない生活だが、そんな暮らしにももう慣れた。



 ＊



 「ボブ、リック、遅いぞ～！」

 「ジョッシュが早過ぎるんだってば！」



 次の休み、僕は友達と一緒にハイキングに出掛けた。
 山を歩いているうちに、僕は不思議な感覚に襲われた。



 「なぁ、ボブ…ここってなんて山なんだい？」

 「え？なんだっけ…確か…トゥ…そうだ！トゥローバ山だったはずだけど…」

 「トゥローバ山…？」

その名前には記憶があった。
 記憶の糸を手繰るうち、それがあの老人と会った山だと思い当たった。
 山は整備され、ハイキングコースとなって昔とはまるで違っている。



 「すまない、僕、ちょっと先に行くから。」

 「お、おい、ジョッシュ！」



 僕はその場から駆け出した。
あの場所…老人と出会ったあの洞窟がまだあるかどうか、確かめたかったのだ。



 頂上は展望台となっていた。
 幸い、近くには誰もいない。
 僕は身を乗り出して、壁面を見た。



 （あった！）



 僕は身をよじり、洞窟に足を踏み入れた。
あの時のことが脳裏によみがえる…
そうだ…あの時、僕はこの洞窟に入り…



「あっ！」



 行き止まりの場所に老人がいた。
あの時の老人だ。
 体が震え、全身が総毛立つ。



 「一千年の時はどうだった？」

 「どうか、僕を元に戻して下さい！」

 「なぜだ？誰もが羨む不老不死の体を手に入れたというのに、おまえはそれを気に入らないというのか？」

 「僕はそんなものはいらない！
 長い時を生き、心からそう思いました。
 短くとも、人として精一杯生きてそして安らかに死にたいのです。」

 老人は微笑み、片手を差し出した。
その掌には、黒い丸薬が乗っていた。



 僕は、その丸薬を口の中に放り込んだ。



 （あ……）



まるで、砂の城が崩れていくように、足元から僕はちりのようになって消え始めた。



 （あぁ……）



 僕の頬を熱い涙が濡らしていく…



長い長い僕の人生が、ようやく幕を閉じる。
 僕が最後に想ったのは、懐かしい故郷の風景だった…