Gift

098. ほんの少しの寂しさと

１

「フランク様、おはようございます！」

若いメイドが、桜色に染まった顔を私の方に向けてはにかんでいた。



「おはよう。」

私は、馬の背中からメイドを見下ろし、出来るだけ低い声でそう返した。
彼女の目には、きっと私が白馬にまたがった王子のように映っているのだろう。

目が覚めると愛馬にまたがり近くの森へ出掛けるのが、私の日課だ。
どこか張り詰めたような早朝の清清しい空気の中をゆっくりと散策する…
甘い香り…そよぐ風…小川のせせらぎ…
そんなものたちが、乾いた砂漠のような私の心を優しく癒してくれる。



私はつい歌を口ずさんでいた。
題名は知らないが、昔、母がよく歌っていた昔の曲だ。



「女みたいな声だな。」

唐突に、背中から聞こえた声に、私は驚き振り返った。
そこに立っていたのは、まだ若いといえば若いが、私よりはずいぶんと年上に見える男の姿だった。
ただ、彼の服装や雰囲気は大人というよりは少年だ。
貫禄というものがまるで感じられない。




「君、カステレード家の屋敷を知らないか？」

「……カステレードなら…私の家だが…」

「そうだったのか！…では、君がフランク？」

「いかにも…そういうあなたは？」

「俺はマクシミリアン。」

「……マクシミリアン？」

「聞いていないのか、君の再従兄弟だよ。」

「あ……」

そういえば、近々親戚の者が屋敷に来るという話は父から聞いていた。
その者は、若い頃から家を出て異国をさ迷っている放蕩息子だということだった。
私にはまるで興味がなかったため、それがどういう関係で、何という名前の者なのかも聞いてはいなかった。
いや、聞いたかもしれないが、記憶にはなかったのだ。



「ずいぶんとひ弱そうな坊ちゃんだな。」

マクシミリアンは私を見てどこか小馬鹿にしたような口調でそう言った。
私はそれには何も答えず、黙って馬の向きを変えた。




「おい、待てよ！
俺も乗せてってくれよ！」

「屋敷はこの森を抜けたらすぐだ。
迷う事はない。」

私は振り返りもせずにそう言って、駆け出した。




（無礼な男…）



彼の第一印象はそんな、良くないものだった。