養っていただかなくても結構です！〜政略結婚した夫に放置されているので魔法絵師として自立を目指したら賢者と言われ義母にザマァしました！（続く）

第42話 大胆なお願い②

「アルベルト、もう少し耐えてくれ。今ロープで縛ってやるから。ロープを貸してくれ。お前はアルベルトを手伝って、男を縛りやすく出来るよう、体をおさえていてくれ。」

　アルベルトのお父さまも、細身なのにアルベルト同様かなり力が強いらしく、２人がかりでおさえつけられた御者の男は、工房長にロープでグルグル巻きにされ、後ろ手にロープで縛られて、木にくくりつけられていた。

「明日役人を呼びに行こう。今日はここに置いておく他ないな。ごくろうさん、アルベルト。それにしても何があったんだ。」

「じいちゃん、この人、こないだ家を見に来たお客さん。こいつに襲われてた。だから捕まえた。たまたま通りかかって良かった。」

「本当に助かったけど、どうしてあなたも、こんな時間にこんな場所を歩いていたの？」
　私は正直それが不思議だった。自宅からも遠いのに、明かりもないのに、どうして？

「この時間にしか手に入らない素材がある。
　まだ工房で作業してた。だからそれを取りに来た。そうしたら見つけた。」

　そういえば、工房のほうは明かりがついていたわね。帰る時の目印に明かりをつけたまま、作業途中に素材を取りに来たということかしら。職人さんも大変ね。

「今日はうちに泊まるといい。あの家もあいてるけど、こんなことがあって１人は心配。
　それに怖くて寝られない、きっと。」

「ええ？でも、申し訳ないわ……。」
「そうしなさい。うちは男ばかりだが、家族が他にもいる中で、おかしなことをしようと考える奴はいない。部屋もあいているし。」

　工房長もそう言ってくれた。
　確かに、ガゼボを借りて休むつもりでいたけれど、こんなことがあったんじゃ、１人じゃ怖くて眠れそうもないわ……。

　私はお言葉に甘えることにして、工房長の自宅にお邪魔することにした。
「お風呂、まだ温かい？入って寝る。」
　アルベルトが工房長に声をかける。

「こら、お客さまを先にしなさい。
　お風呂がまだ温かいから、入って下さい。
　着替えは用意しておきますので。」

「いえ、私はお孫さんの次で結構です。
　少し気持ちを落ち着かせたいですし。」
　私は両手のひらを見せて断った。

「そうですか？では、暖炉に薪をくべて差し上げましょう。うちはあまり日が差し込まないので地面が温まらないせいか、夜は少し冷えますからな。湯冷めするといけない。」

「ありがとうございます。」
「部屋、案内する。」
　アルベルトがそう言って、先に立って歩いて行く。私はそのあとをついて行った。

「ここ。お弟子さんの部屋。今はいないから使って。着替え、持ってくる。」
「ありがとう。何から何までごめんなさい。
　朝には出て行くから……。」

「気にしないで。朝ご飯も食べて行って。俺が作るから。たいしたものじゃないけど。」
「あなたが料理をするの？」

「じいちゃんたちと交代で作ってる。
　明日は俺の番。だいぶ慣れた。」
「へえ……。」

　お母さまがいらっしゃらないから、男性陣で交代で料理をしているのね。
「──アルベルト。」

　部屋を出て行こうとしたアルベルトが、振り返って片目だけを扉の端からのぞかせる。
「え？」
「俺の名前。」

「ああ、ええ、知っているわ。
　私が呼んでも構わないの？」　
　年上の女性には全員緊張すると言っていたから、遠慮していたつもりだったけれど。

「構わない。村の人みんなそう呼ぶ。」
「そう、わかったわ、アルベルト。」
　そう言うと、アルベルトはそのまま出ていき、着替えを持って戻って来てくれた。

「先、風呂、入る。終わったら呼びに来る。
　トイレはそこを出て左。」
「ありがとう。待っているわね。」

　待っている間に、工房長が部屋を尋ねて来て、部屋の暖炉に薪をくべて火をつけてくれた。温かな薪の熱と、やわらかく揺れる明かりが、動揺した心を落ち着かせてくれる。

　暖炉に手のひらを近付けて温まった。外で冷えたからか、急に現実に戻ったような気がしたからか、トイレに行きたくなって来た。
　外に出て左に曲がりトイレを目指す。

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