異世界スローライフ希望なのに、女神の過保護が止まらない

王都グランマリア編

１９ 鉄腕

　王都の東側、労働者街のさらに奥。石畳も崩れかけた細道を、俺とトモは黙々と歩いていた。

　ギルドから渡された紹介状によれば、この先の鍛冶屋と修理工房に、それぞれ腕の立つ職人がいるらしい。だが周囲を見渡せば、目に入るのは荒んだ空気と酔いどれた男たち。昼間から喧騒が絶えず、肌寒い風に混じって、どこか焦げ臭い匂いが漂っていた。



「……ここ、本当に紹介された場所ですか？」



　トモが不安げに尋ねる。俺も正直、胸騒ぎがしていた。

　トモと一緒に来たのは、とても人当たりがいいからだ。俺よりも仲間を作るには適している。



「地図上は間違ってない。でも、警戒はしておこう」



　その時だった。



「てめえら、何見てやがる！」



　怒鳴り声と共に、路地の奥から数人の男たちが現れた。体格のいい男たちが、明らかにこっちに向かってくる。手には鉄棒や刃物。ただのチンピラではない、暴徒の類だ。



「王都様の使いか？　おい、こんなとこに来やがって、なんの用だ！」

「なあに、『村の救世主様』か？　お高く留まってんじゃねえよ！」



　間違いなく新聞の影響だ。どうやら、俺の顔は予想以上に知られてしまっているらしい。



「トモ、下がってろ」

「で、でも……」

「いいから！」



　俺が一歩前に出たその瞬間、男の一人が鉄棒を振りかぶってきた。

　だが──その刹那。



「俺の鍛冶屋の目の前で、何してくれてんじゃ！　バカがァッ！」



　凄まじい怒声と共に、横から飛び出してきた男が、暴漢を拳ひとつで突き飛ばした。



「は……？」



　呆然とする俺の前で、さらにもう一人、背の高い女が飛び出してくる。彼女は一瞬で俺の前に滑り込み、襲いかかってきた別の男の刃を、鍛冶用の鉄板で叩き落とした。



「まったく……冗談じゃないね。雑魚どもを片付けるのに、なんで私が動かなきゃいけないんだか」

「せっかく休憩してたのによ……！」

　

　二人はまるで連携しているかのように、敵をばたばたを薙ぎ倒していく。あっという間に、残りの暴漢たちは地面に転がって呻き声を上げるばかりになった。



「何、今の……」



　トモがぽかんと呟いた。

　俺も少し、呆気にとられていた。



「助かった。ふたりとも、まさかギルドから紹介された……」

「別に、あんたを助けたわけじゃねえ。鍛冶場の目の前で喧嘩されたら、気が散るんだよ」

「そ、そうか……」

「確かに、ギルドから紹介されたラズだ。鍛冶屋だが、何でも屋の真似事もやってる」



　やはりか。ラズは見る限りだと二十代半ば、浅黒い肌と、派手に刈り込まれた短髪が印象的な男だった。



「私はネリア。修理工房の主。だけど、最近は建設業をメインで生活してるの。そっちの方が稼げるからね」

「頼りになりそうだ……」



　俺がそう答えた時、背後から重い足音が響いた。

　ギリギリと何かを噛み砕くような、低く濁った笑い声。すでに倒れて呻いていた暴漢たちが、慌てて道の端に避ける。路地の奥から現れたのは、筋骨隆々の大男だった。おそらくこのチンピラどものボスだろう。

　またしても面倒なことになった……。



「俺の子分たちを、随分と派手にやってくれたみてぇじゃねえか」



　背丈はゆうに二メートルを超えている。目つきも皮膚の傷跡も、素人ではない証拠だった。



「なんであんたみたいなのが、こんなとこに……」



　ネリアが息を呑む。



「知ってるのか？」

「鉄腕のザルク。元は傭兵団の副長。暴れすぎてクビになって、今は裏稼業で生計立ててるって噂」



　厄介なのが来たが、俺は一歩も引く気はなかった。

　思ってたんだよ。創造の手の影に隠れていたが、俺には「身体強化」という固有スキルがある。



「こっちは話の途中なんだ。邪魔しないでもらえるかな」

「ほう？　随分と威勢のいい坊やだな」



　次の瞬間、ザルクは跳んだ。岩のような棍棒が振り下ろされる。

　俺は右足を半歩引いて腰を落とし、反射的に左腕を前に出した。

　

「俺はゆっくり生きたいだけだから、君に大怪我とかはさせたくないんだ」



　彼のみぞおちに、俺の拳がめり込んでいく手応えがあった。

　壁に突き飛ばされたザルクは呻き声を響かせていた。



「ぐっ……は、はは……」



　呻き声が、やがて笑いに変わった。血の滲んだ口元を拭いながら、ザルクがゆっくりと身体を起こす。ガラガラと崩れた石片を払いのけ、よろめきながらも立ち上がったその姿には、なぜか――敗者の陰りがなかった。



「やべえな、あんた。マジで、とんでもねぇやつだ」



　その目に宿るのは、怒りでも屈辱でもない。

　尊敬──いや、熱狂に近い興奮だった。



「これまで何十人、何百人と殴ってきた。勝てると思わなかった相手なんざ、片手で数えられる程度だった……けどな」



　ザルクはゆっくりと歩き、俺の前まで来ると片膝を立てて頭を下げた。



「俺を……あんたの手下にしてくれ」

「は？」



　さすがに俺も、声がひっくり返った。

　ラズとネリアも同時に「はぁ！？」と叫んでいた。



「なんでだよ！？　お前さっきまでぶち殺す気で来てただろ！」

「そうだよ！　鉄腕のザルクが、まさか手下にしてくれなんておかしいでしょ！」

「うるせぇ！　俺は今、本気で惚れ込んだんだ！」



　ザルクは叫ぶようにして、己の胸を拳で叩いた。



「俺を汗一つかかずに倒すなんて、間違いなく本物だ。おれより弱えやつに使える気はねえが、あんたには頭を下げられる。俺は、そういう主に仕えたい」



　俺は少しだけ黙り込んで、ザルクの顔を見つめる。真剣だった。まるで犬のように、ひたむきな目をしている。……こんな男がいたとは。



「俺には覚悟のある子分がたくさんいる！　あんたの役に立てると思うぜ！！」

「……俺は、村を再建しようとしてる。戦うだけじゃなく、作って、守って、支えていくための仲間が必要なんだ」

「上等だ。その村が何でも、あんたが命懸けるってんなら、俺も命張る」



　ザルクは、どこか照れくさそうに頭を掻いた。



「それに……俺らみたいなどうしようもねぇ連中も、誰かの役に立てるなら……そういうのも、悪くねぇかなって、思ってさ」



　ラズとネリアが、驚いたように彼を見つめていた。ザルクの背中には、意外にも不器用で真っ直ぐなものがあった。



「……わかった。条件付きで、迎え入れる」

「マジか！　条件ってなんだ！？」

「俺の命令には『絶対に』逆らうな。それができるなら、お前の力を借りたい」

「任せとけ、旦那ァ！」

　

　ザルクは拳を高く突き上げ、元気に答えた。

　最悪な出会いだったが、まさかこんな方向に転がるとは。

　そして、問題はラズとネリアが村に来てくれるか……。



「二人は来てくれるか？」

「当たり前だ。『あの』ザルクを従えるような男のそばで働けるなんて、これ以上の刺激はねえよ」

「ぜひ、働かせて」



　二人は希望に満ちた表情で答えた。

　……当初の想定より遥かに早く、そして遥かに破天荒なやり方で、俺は仲間を見つけた。

　

「ちなみに、ザルクの子分はどれくらい？」

「使えるのは十人くらいだな。ただ、どいつもまっすぐな奴らだぜ」

「よし、十人もいれば十分だ。それじゃあ、身支度を済ませて出発の準備をしてくれ。一週間後、王都の城門前で合流しよう」

「了解だぜ、旦那！」

　

　ザルクは泡を吹いて倒れている子分たちを叩き起こして、さっさと暗闇へ消えていった。

　破天荒だが、期待できそうな男だ。

　力も個性もバラバラな三人だが、村を良いものにするために働いてくれるといいな。……いや、いいなじゃない。一緒に良くするんだ。