異世界スローライフ希望なのに、女神の過保護が止まらない

勢力拡大編

４３ 女神の囁き

風を切って走るユランの背の上で、俺は奥歯を強く噛み締めていた。
　焦燥が、思考を焼き切っていく。
　罠だと頭では理解している。帝国の掌の上で踊らされている可能性も。だが、それでも俺の足を動かしているのは、領主としての打算や計算ではなかった。ただ、間に合ってくれという、祈りに似た剥き出しの感情だった。

「見えたぞ、南の丘の向こうだ！」

　先行していたシェルカの鋭い声が、現実を突きつける合図となった。
　丘を越えた先――そこに広がっていたのは、地獄だった。
　立ち上る黒煙は空を汚し、焦げ付いた肉の匂いが風に乗って鼻腔を刺す。無残にへし折られた木柵は、まるで巨獣に食い散らかされた骨のようだ。
　そして、その惨状の中心に、そいつはいた。
　鋼の身体を持つ多脚の異形。その中央で、血のように赤い単眼が、まるでこの世の絶望を凝縮したかのようにぎょろりと動いていた。

「……あ……」

　声にならない声が、喉の奥で潰れた。
　村は、すでに蹂躙されていた。逃げ惑う人々の絶叫が、断末魔が、風に乗って耳にこびりつく。一人の男が、古代兵器の巨大な脚に踏み潰される瞬間が見えた。赤い飛沫が上がり、それはすぐに土埃に紛れて消えた。
　その光景に、俺の中の理性の箍が粉々に砕け散った。
　……そうだ。俺は、まだ本物の「魔物」がどんなものか理解していなかったんだ。自分に懐いているルオや、忠誠を誓ってくれているユランのような、好意的な魔物じゃない。こちらの命を奪いかねない、危うい存在。それが本物の魔物だ。

「──ユランッ！！」

「待て、カイ！ 突出するな！ 命令を！」

　フィオナの悲痛な制止の声が、遠くなる。
　聞こえない。聞きたくない。
　ここまで生々しい人の遺体を目の当たりにしたのは初めてだ。吐き気と動悸を、俺は怒りでなんとか抑え込んでいた。
　――殺す。あの鉄屑を、跡形もなく。

　ユランが俺の殺気に呼応し、獣の本能のままに咆哮を上げて突進する。
　俺は背から飛び降りると同時に、怒りのままに創造の力を奔流させた。手の中に現れた光の刃は、あまりの激情に形を保てず、不格好に揺らめいている。だが、どうでもよかった。

「あああああああああっ！！」

　意味のある言葉は出てこない。ただの獣の叫び。
　古代兵器の金属の爪が、俺の身体を薙ぎ払おうと迫る。それを人間離れした反射神経でかいくぐり、俺はその巨躯に肉薄した。
　斬る。斬る。斬る。
　脚の関節、胴体の装甲、見境なく刃を叩きつける。
　ガキン！ ガギン！ と耳障りな金属音が響き渡り、火花が俺の顔を焼く。手応えはある。だが、致命傷には程遠い。この鉄の塊は、俺の怒りを嘲笑うかのようにびくともしない。

「旦那、無茶だ！ 一人でどうにかなる相手じゃねえ！」

「だったら、どうしろって言うんだよ！！」

　俺は叫び返した。その一瞬、思考が途切れた。
　古代兵器の赤い単眼が、俺を捉える。その中心が灼熱の光を収束させていくのが見えた。
　――死ぬ。
　そう思った瞬間、俺の視界を巨大な影が覆った。

「ゴウランッ！」

　トウラの大盾を構えたゴウランが、俺の盾になっていた。凄まじい熱線が盾を直撃し、金属が悲鳴を上げて融解していく。衝撃にゴウランの巨体が大きく後退し、その口から苦悶の呻きが漏れた。

「退がれ、カイ殿！ 貴殿のその目は、領主の目ではない！ ただの復讐者の目だ！ それでは、誰も救えんぞ！」

　ゴウランの叱責が、金槌のように俺の頭を殴りつけた。
　俺は今、何をしている？
　怒りで我を忘れ、仲間を死地に晒し、目の前の敵しか見えなくなっている。領主が目前の出来事にここまで惑わされてどうする。どんな状況でも、最も冷静であるべきなのが領主じゃないのか。

「……すまない……」

　かろうじて絞り出した声は、自分でも情けないほど震えていた。
　後方へ下がり、仲間たちの顔を見る。フィオナ、ザルク、シェルカ。誰もが俺を案じる目をしていた。俺を責める者は誰もいない。だが、その信頼が今は何よりも痛かった。

『カイ様。貴方お一人で、すべてを背負う必要はございません』

　その声は、脳内に直接、しかし水面に落ちる雫のように静かに響いた。レイナだ。

「……黙ってろ。今それどころじゃ……」

『いいえ、今だからこそ、お聞きください。貴方の力は「創造」。それは、無から有を生む力ではありません。そこにあるもの、仲間たちの力、この大地の意志、それらを「繋ぎ」「束ね」、新たな形を与える力です。貴方一人で戦おうとする限り、その真価は発揮されません』

　仲間たちの力……大地の意志を……束ねる？

『一人で立てないのなら、支えてもらいなさい。一人で見えないのなら、仲間たちの目をお借りなさい。それこそが、貴方を領主たらしめる本当の力。さあ、顔を上げて。貴方の仲間は、まだ誰一人、貴方を見捨ててはいませんよ』

　レイナの言葉に、はっと我に返る。
　そうだ。俺は、一人じゃなかった。フィオナが、ザルクが、シェルカが、ゴウランが、俺の背後で俺が立ち直るのを信じて待ってくれている。
　俺は震える手で光の刃を握り直し、深く、深く息を吸った。
　怒りではない。焦りでもない。ただ、仲間と共に守るべきものを守るという、領主としての覚悟。

「……みんな、すまなかった。俺が、間違っていた」

「誰にでも過ちはある。だが、立ち直れぬ過ちなどない。……指示を、カイ。我々は、貴殿の剣であり、盾だ」

「おう、ようやくお目覚めか、旦那。で、どうやってあの鉄クズをスクラップにする？」

　ザルクの言葉に、俺の中でバラバラだった戦術のピースが、一つの形に収束していく。

「――連携する。フィオナ、シェルカは奴の視覚を攪乱。ザルク、ゴウランは左右から同時に脚部を攻撃し、動きを止めてくれ。俺は、この土地の力を借りる」

　俺は剣を地面に突き立て、創造の力を大地へと流し込んだ。
　今度は無理やり生み出すのではない。大地の声を聞き、その力を借り受ける。俺の魔力に呼応し、地面が唸りを上げた。古代兵器の足元のアスファルトが、まるで生き物のように隆起し、無数の岩の腕となってその巨躯に絡みついた。

「なっ……！？」

　古代兵器が、初めて狼狽の気配を見せる。その隙を仲間たちが見逃すはずもなかった。
　フィオナとシェルカが幻影のように動き回り、赤い単眼を惑わす。ザルクとゴウランの渾身の一撃が、左右の脚を同時に砕いた。バランスを崩し、大きく体勢を傾ける鋼の巨人。
　――今だ！

「ありがとう、みんな！！」

　俺は天に手をかざし、叫んだ。
　その声に応じるかのように、古代兵器に絡みついていた岩の腕の一本が、ひときわ巨大な拳を形成する。それはまるで大地そのものが怒りの鉄槌を振り上げたかのようだった。

「……お前も、帝国の駒なんだろ？ もっと良い生き方もあっただろうに……気の毒だよ」

　岩の拳が空気を引き裂く轟音と共に、古代兵器の胴体――あの忌まわしい赤い単眼を目掛けて叩きつけられた。
　もはや金属音ではない。山が崩れるような、地殻が軋むような圧倒的な破壊音。
　鋼の巨躯はまるで紙細工のようにくしゃりとひしゃげ、赤い単眼は光を失い、内部から連鎖的な爆発を起こしながら原型を留めない鉄屑の山と化した。

　静寂が戻った戦場で、俺はぜえぜえと肩で息をしながら、地面に膝をついた。
　魔力は空っぽだったが、心は不思議と満たされていた。