【完結・外伝更新】 「貴様との婚約は破棄する」から始まった私達

２５．親心

「こら、リーチェ！陛下の前で大恥かいたぞ？」

クリストファー殿下は、言葉と裏腹に笑っている。

「だって、ポペス侯爵家の夜会で殿下の弱味を見つけたから、やってみたかったんですもの！」

「あの脇腹を突いた一瞬で！？」

「そうです。んっ！て変な声出てました！」

「はぁぁぁ…リーチェには敵わないな。誤魔化せたと思っていたのに…」

「怒ってない？」

「少し怒ってるけど、リーチェから口付けてくれたら機嫌が治るかもなー！」

「へ、陛下をお待たせしてるじゃないですか！」

「ちょっとだけ！それで俺の機嫌が治るんだぞ？」

クリストファー殿下は、隣に立ち、目を閉じた。

（んもう、こんな時にぃー！寧ろ、ご機嫌さんなのに、何でこんなことにーー！！早く行かなきゃいけないから、さっきの口付けを思い出して、っと。）

クリストファー殿下よりもかなり小さい私は、背伸びする。

（恥ずかしいから…目を瞑っちゃおう！）

ちゅっ、ちゅっ、ちゅっ

（舌を入れて………ん？唇が開かない！？何かじょりって舌触り…？）

「く、くくくっ、ふっ、ふ、はははははっ！！」

クリストファー殿下の笑い声に、恐る恐る目を開ける。

「リ、リーチェ、そ、そこは顎だっ、くすぐったい！あははは！！」

「……………応接間に行きましょう…」

（また一つ、弱い所を見つけたわ！ふんっ！！）

私は真顔で、笑い転げそうなクリストファー殿下の手を掴んで歩き出した。
応接間に入ると、父は相変わらず青筋を立てており、母はやれやれといった顔をしていた。

「クリストファー、そなたはここに居ると笑ってばかりなのだな。」

ミスリム陛下は、クリストファー殿下を愛おしげに見つめた。

「はい、リーチェと一緒だとこうなります。俺には稀有な存在です。そして、何よりも愛おしい女性です。」

クリストファー殿下は、良いお顔で言い放つが少し顎が涎で光っている。

（これは言えないわ…皆、気付かないでー！かみさまー、お願いっ！！）

私は久々に神に祈った。

「よく分かった。一度、この目で確かめたかったのだ。クリストファーが幸せを掴めるかどうかをな。リーチェ嬢、変わった奴だがクリストファーを頼んだぞ。生涯笑わせてやってくれ。」

陛下でなく父の顔をするその人は、決してクリストファー殿下を蔑ろにしてきたのではないと、私は感じた。

「その皇命、しかと受け取りました。私、リーチェ・ヴァーミリアンは、生涯クリストファー・ヴァーミリアンを敬い、愛し、笑わせます！」

「あははは、皇命ときたか！そうだった、ちょうど書類も持参したから、クリストファーもヴァーミリアン侯爵家の一員だな。リーチェ嬢、今のその言葉、忘れないように、一生クリストファーの傍に居てやってくれ。」

陛下は、立ち上がり、私の手を取る。

「リーチェ、そなたはもう私の娘でもある。父譲りの面白さと母譲りの賢さ。これにクリストファーの強したたかな頭脳が加われば、孫が楽しみだ。」

「は、はい！」

初めて間近で話す陛下の笑顔は、クリストファー殿下に似ていた。
皇命陛下でなかったら、きっと普通の優しいおじいちゃんになるだろう。

それを許されない立場の陛下が、ふらっとこの邸に来ること自体が大変だろうに。
クリストファー殿下は、確かに愛されていると思った瞬間だった。

「陛下、そろそろリーチェの手を離していただきたい。」

真顔のクリストファー殿下に、陛下が吹き出す。

「そなたは、皇帝にも嫉妬するのか！？何も望んでこなかったそなたが随分と狭量な！ククッ。」

「何も望まなかったから、では？陛下のお立場も、親としてのお気持ちも充分理解して、殿下は生きてきたのだと思います。我が家にひと騒動あったのですが、貴族の在り方や存続の可否まで、殿下は心を砕いていらっしゃいました。こんな孝行息子は、なかなか居ないと思います。」

割って入る父がまともなことを言っている。

「そうか。ポペス侯爵家を残してくれたんだったな。あの者は、なかなかの忠誠心を持っている。きっと、これからも助けになるだろう。良い仕事をしたな、クリストファー。」

「当然のことをしたまでです。これからは、陛下の臣下として、ヴァーミリアン侯爵家の者として、帝国に仕えていきます。リーチェとなら、楽しい人生になるでしょう。」

「それは頼もしいな。ヴァーミリアン侯爵、息子を宜しくな。」

「はい、もう息子同然に思っております。リーチェの相手が出来るのは、クリストファーしか居ないかもしれませんから。」

「義父ちち上うえ…」

優しい雰囲気に包まれる応接間。

「私の相手が出来るのは殿下だけって、また貶おとしめられてるのは、気の所為かしら…」

「こら、リーチェ、この阿呆がっ！黙っとけ！！」

ぼんやり見ていたら、また口から出ていたらしく、父がキレた。

「あっ…ごめんなさい…」

「陛下、いや、父上。リーチェのこんなところも、俺は可愛くて仕方ないのです。皇宮で近寄って来た、欲に塗まみれた令嬢達に辟易していましたが、リーチェだけは損得勘定が一切出来ない素直な子なんですよ。斬新、且つ繊細なリーチェ。俺は生涯退屈しない気がします。」

「それは何よりだ。今度、皇宮にも遊びにおいで。ヴァーミリアン侯爵家の皆を晩餐会に招待しよう。皆が噂する程、皇后も皇子達もクリストファーを嫌ってはいないのだ。寧ろ、この結婚を祝っている。是非、会ってやってくれ。」

ミスリム陛下は微笑んで、護衛騎士と侯爵邸を後にした。