夏姫の忍

姫と忍

４

　夏は姫だ。当然あのような光景を目にした体験は、あるまい。

「お見せして、申し訳ございませぬ。北条様より一月ほど暇を頂いております故、可能な限り、お望みの場所へお連れ致します。ご承知いただければ、怪しき者たちの目を欺くため、身分を偽った変化の支度を整えまする」

「……」

　夏は黙って花月を見下ろし、目が合った。

「そなたのまことの名は……花月と申すのか」

「姫君を欺き、失礼いたしました。まことの名でございます」

「では二度と儂を、欺かぬと約束できるか」

「お約束は致しかねます。されど、姫君は必ずお屋形様の許へお返し申し上げます」

　隣で傅きながら、安芸が「馬鹿者」と、声に出さず唇を震わせた。

　同時に、夏は失笑した。

「ふっ、花月は正直者じゃな。自分を信じよと申す者こそが悪であった」

「左様にございます。流石は夏姫様！　花月は正直ですが、お役に立ちまする。もちろん拙者も」

「そちは少々油断ならぬ。が、よろしく頼むぞ。儂は一月も暇を頂いたのか」

「お望みの場所を、思い出されましたか」

　花月が抑揚なく尋ねると、夏は頭を振った。

「それが、ないのじゃ。城の外へ出て町人と同じく暮らせれば満足であった。しかし一月やると言われれば、七日で戻ろうとも思わぬ。参ったのう」

「それはそうでしょう。一生に一度の機会をみすみす逃す阿呆は、いませんて。まずは鎌倉辺りへ参りませぬか？　源頼朝公の菩提寺の法華堂がございます。後は道々、考えてはいかかがと」

「もたもたしておっても仕様がない。暇を頂いたお礼に、父上の武運を祈るのも一興じゃな」

「今なら、あの辺りは曼殊沙華が花頃です。河川敷一面が赤く染まっておりましょう」

「花月は女心がわかっておらぬのう。いくら花でも、曼殊沙華で喜ぶ女性はおらぬ」

「いいや、見る！　曼殊沙華はお釈迦様の花ぞ」

　夏の意外な応答に驚いたのは安芸だった。花月は思い付きを口にしただけで、女子の気持ちなど微塵も条件に入れていなかった。

　花月は曼殊沙華が好きだ。彼岸になると前触れなく花を咲かせる。

　私心を隠し、俗世を忍んで仮の姿で生きる忍にどことなく似ている。

　しかし、曼殊沙華はひそやかなれど、紅蓮の色を持つ花は、決して寡黙ではいられない。

　親しみと、憧れを感ずる。

「おや、お二人は気が合うていられる。そういえば夏姫様は小雪にもご執心でしたな。二人ばかり仲良しで、私はつまりませぬ」

「よう言うわ。夕霧殿はお優しいが、変わった女子であったぞ。儂は女子にだとて、あのように撫で回された体験はない。食われるのではと恐ろしかったのじゃ」

「まあ。本当は、男にございますし……。その点は失礼いたしました。つい欲情に負けてしまいました」

　安芸は珍しく殊勝な口ぶりで頭を下げた。