七日後に神罰が落ちる。上層部は「下を切り捨てろ」と言った——私は全員を逃がす

蒼月よる

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第1話　七日前の観測

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　神罰まで、七日。

　その数字を見た瞬間、イオナの喉は乾いていた。

　潮と魚の匂いが濃い、夜明け前のデルガ下層市場。石畳の隙間にたまった海水を踏みながら、イオナは荷札の束を抱えて歩いていた。
　三年前まで、彼女は港湾監察局の潮位観測士だった。今は荷運び組合の記録係。潮位ではなく、干魚の入荷数と破損箱の数を数える仕事だ。

「イオナ、第五倉庫の帳面、朝のうちに回しておいて」

　組合長メラの声に、イオナは短く頷く。
　頷きながらも、視線は無意識に海を探していた。濁った灰色の海面。防波堤を叩く波の間隔。風向き。癖で覚える情報は、追放されてからも消えなかった。

　三年前の誤報以降、「波を見るな」と何度言われても、身体のほうが先に見てしまう。

　昼前、組合詰所に郵便鳥が降りた。
　足環の封筒は、差出人欄が空白だった。封蝋には監察局の紋章も、軍の印もない。

「お前宛てだよ」

　メラが無造作に放ってよこした封筒を、イオナは受け取った。紙は新しい。だが中に入っていた記録紙は古い計測フォーマットだった。
　潮位変動、魔素波形、沿岸ノード負荷率。三年前まで彼女が毎日読んでいた形式だ。

　ありえない、と思ったのは最初の三行だけだった。

　四行目で、呼吸が止まった。

　沿岸ノード負荷率、九十二。
　予測遷移、七日後に閾値超過。
　附記――「自然波形ではない。人為増幅の痕跡あり」。

　紙を持つ指が白くなる。
　数字が正しければ、デルガ沿岸は七日で神罰圏に入る。港の全区画が消える規模ではないかもしれない。だが下層区画は確実に呑まれる。

「顔色、悪いよ」

　メラの低い声が背後から落ちた。

「……監察局に連絡する」
「監察局？」

　メラは片眉を上げる。

「お前を切った連中に？」
「だからこそだ。これは私情で捨てられない」

　詰所の通信端末は、監察局向け回線だけ通話制限がかかっていた。
　呼び出し音が三回鳴って切れる。四回目も同じ。五回目で、ようやく機械的な声が返った。

「監察局受付。要件を」
「元潮位観測士イオナ。沿岸ノードの緊急波形ログを受領した。七日後――」
「登録照会。……該当者は監察対象外です。正式報告権限なし」
「権限の話じゃない。記録を見れば」
「通話を終了します」

　無機質な断線音だけが残った。

　イオナは受話器をゆっくり置いた。
　怒りより先に、既視感が来る。三年前と同じ手順だ。報告前に権限を剥がし、数字そのものをなかったことにする。

「切られた？」

　メラが聞く。イオナは頷いた。

「なら、こっちで動くしかないね」
「こっちで？」
「荷運びは港の血管だ。どこが詰まってるかくらい、私らのほうが知ってる」

　メラは机の端を指で叩いた。

「ただし一人で突っ走るなら、止めるよ。お前、数字を見たら自分を捨てる癖があるから」

　痛い指摘だった。
　イオナは返事を作る前に、封筒の中をもう一度確かめた。記録紙は一枚だけではなかった。折り畳まれた小片がもう一つある。

　開く。短い手書きだった。

　――監察局の中はもう使えない。
　――護衛役をそちらへ送る。信用はするな。使えるなら使え。

　その下に、時刻だけが記されていた。

　今夜、二十二時。旧灯台裏。

「護衛役？」

　メラが覗き込む。イオナは紙を畳み、胸ポケットへしまった。

「罠の可能性が高い」
「行くの？」
「行く。行かない理由がない」

　夜の旧灯台裏は、人の気配が抜けた場所だった。
　ひび割れた石段、潮で錆びた欄干。見張りに適した陰が多い。罠を張る側には都合がいい。

　約束の時刻ちょうど、背後で靴音が止まった。

「元観測士イオナだな」

　振り向くと、長身の男が暗がりに立っていた。短く刈った髪、軍払い下げの外套、右頬に古い裂傷。
　彼は名乗る前に、イオナの手元の封筒を見てから言った。

「ガルム。護送隊あがりだ。今日からあんたの監視役でもあり、護衛役でもある」

　監視役。
　最初から穏やかにする気はないらしい。

「誰の命令？」
「答えるなと言われてる」
「じゃあ何を答えられる？」
「一つ。あんたの受け取ったログは本物だ」

　ガルムは短く続ける。

「そして、波形は自然発生じゃない。誰かが増幅してる」

　イオナは息を止めた。
　紙に書かれていた最悪の仮説を、初対面の男が同じ順序で言った。

「証拠は」
「明日見せる。デルガ港湾台帳の原本だ。欠落がある」

　ガルムの視線は、旧灯台の先――暗い海ではなく、港湾管理区画の方角を向いていた。

「七日しかない。信じるかどうかは、歩きながら決めろ」

　潮風が強く吹き、灯台の割れた窓が小さく鳴った。
　イオナは返事をしなかった。代わりに、一歩だけ前に出る。

　歩いたという事実が、答えになった。

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