帝国奇譚

穏やかな日常へ

　「今から話すことは、ちょっと信じられないかもしれない。だから、覚悟してくれ」
　「覚悟って、どういうことだ？」
　ルティアルは、顔を上げたリィーンに安堵して話を続けた。
　「あの後、サラルナ山脈一帯を徹底的に調べた。なのに、リィーンが迷い込んだと思われる村がない。痕跡も見つからない」
　「えっ？！」
　衝撃の内容に、リィーンは茫然とするしかない。
　「申し訳ないと思ったけれど、鍛冶師や研ぎ師の長老達にもリィーンの細剣を見てもらった・・・それで、信じられないことが分かった」
　「信じられないこと？」
　話し難いような様子のルティアルに、リィーンは首を傾げた。
　「リィーンの細剣は、今から１００年前に作製されたものだ」
　「どういうことだ？！」
　理解できない、というリィーンの言葉は途中で途切れた。
　「その細剣の根元に製作者の名と剣の銘があった。かなり薄れていたから、判別が大変だったけど。それをガイダ様に調べてもらって分かった。製作者は１００年前に実在した名工だ。左目が不自由だったから「片目のロウ」と呼ばれていた」
　ルティアルの説明を聞いて、リィーンは思い出した。
　「左目・・・眼帯をしていた」
　思い出した老人の顔は穏やかに笑っていた。その傍らで大きな身体と緑色の瞳が印象的なダームも笑っていた。
　「その名工は弟子を１人しかとっていない。名は」
　「ダームだ。緑色の瞳が綺麗な、子熊みたいな男だった」
　ルティアルは驚いたが表情を変えずに、話を続けた。
　「ここからは推測だ。リィーンは１００年前の村に迷い込んだ。そこで、彼らと出会い、細剣を貰った。どうして、そんなことが起きたのか分からないけれど」
　ルティアルは、ゆっくりと言葉を紡いだ。
　「彼らは自分達の作った細剣を託す者を待っていた。そして、１００年という時を超えてリィーンを見つけた」
　ルティアルは席を立つと、椅子の背後に隠してあったものを手にした。
　「過去は変えられない。けれど、彼らの願いは時を超えて叶えられた。それを、ただ、受け止めればいい」
　ルティアルからリィーンの両手に渡されたのは２本の細剣だ。
　それは、時を超えてきた分だけ、重くなったような気がする。
　リィーンは再び俯いて、細剣を抱きしめた。
　ルティアルは、細剣を抱きしめて涙を流すリィーンを、無言で見つめていた。

　「本当に、信じられないな」
　ランドはサティアスと酒を酌み交わした。だが、２人の表情は固いものがあった。
　「１００年という年月を超えた思いか」
　サティアスの言葉に、妙な響きを感じたランドは視線を向けた。
　「同感、できるのか？」
　「・・・まあ、それなりに」
　苦笑を浮かべて杯を空にするサティアスを見て、ランドは肩を竦めた。
　「あんたに、リィーンを預けるのが少し、不安になってきた」
　「なぜだ？」
　「食っちまいそうだから」
　「・・・正直だな」
　「嘘を言ってもしょうがないだろう」
　ランドは杯をテーブルに置くと、サティアスに問いかけた。
　「気になっていることを、聞いてもいいか。答えたくないなら、それでいい」
　「なんだ？」
　「リィーンを、どう思っている？」
　サティアスの手が止まった。ランドの問いかけに、考えているようだった。
　「難しい、な・・・どう言えばいいのか」
　「惚れているのか？」
　ランドの更なる問いかけに、サティアスは苦笑していた。
　「そうかもしれない。だが、今はそれを告げるつもりはない・・・俺にも、覚悟がいるからな」
　どんな覚悟だ、とランドは突っ込むことはしなかった。
　「まあ、がんばれよ」
　大事な妹を無二の友人に嫁がせる兄のような気分を味わいながら、ランドは苦笑を浮かべて杯を重ねた。

　ランドがちょっと感傷的になった翌日。
　早速、大きな爆弾が投下された。
　「リィーン！！何をしている！！」
　と、ルティアルが怒鳴った時、紅獅子の隊員は息を切らして、座り込んでいた。
　そして、リィーンは軽く息を整えながら、立っている状態だった。
　「何って、ウォーミング・アップ」
　あっさりと言い切るリィーンに、座り込んだ隊員達はさらに肩の力を落とすしかない。
　「一体、どうして、こうなった？」
　ルティアルの質問に、答えられたのはリィーンだけだった。
　「だから・・・」
　一晩、ぐっすりと眠ったら気分も良くなった。そこで、ちょっと身体を慣らそうと皇宮を散歩することにした。
　そして、通りがかったところは、紅獅子の隊員が汗を流す訓練所だった。
　「面白そうだな」
　最悪なことに、リィーンは腰に細剣を下げていた。訓練に汗を流す隊員達は、ちょっとやそっとじゃあ崩れない、じゃない倒れない者とくれば、
　「参加しても、いいか？」
　ギョッとなったのは、紅獅子の隊員達だ。
　腕に覚えのある者達だが、先日のリィーンの凄まじさを目の当たりにしたばかりだ。
　「あの、怪我の方はよろしいのですか？」
　恐る恐る聞いてみれば、
　「それを、確かめたい」
　と、右手に細剣を抜いて構えていた。
　闘争心に火をつけて、煽って、燃焼させちゃいましたと、声を掛けた者を恨むが、今更どうしようもない。
　正直なことを言えば、１００人以上の盗賊を相手に超絶技巧の剣術を発揮したリィーンと剣を交えることができるのだ。
　「手加減なしで、いいですか？」
　「当然だ・・・さあ、始めようか」
　売られた喧嘩はその場で即行、お買い上げ。それが紅獅子部隊のお約束。
　その場にいた隊員達は、嬉々としてリィーンと模擬戦を始めたのだ。

　「リィーン・・・この後、起きる地獄を考えたかぁ？」
　と、ルティアルが嘆くと同時に、その場にいた全員が感じたのは強烈な殺気だ。
　「てめえら、何をしている？」
　でたぁ！！　と、叫んで逃げ出したい。
　凄みと威圧を１０００％上乗せしたサティアスの登場で、周囲は一気にブリザード。
　「見ての通り、ウォーミング・アップだ。これからが、本番」
　と言って、リィーンが細剣を向けた相手は、サティアスだった。
　「相手、してくれないか？」
　僅かに目を細め、リィーンを見つめるサティアスは長剣に手を掛けようとはしなかった。
　「模擬刀で、やるのなら・・・」
　サティアスは腰に下げていた長剣を外してルティアルに預けた。そして、座り込んでいた隊員から模擬刀を受け取ると
　「始めるか？」
　「・・・ＯＫ」
　不意に始まったタイマンに、周囲で座り込んでいた隊員達は慌てて場を開けるが、すぐにへたり込んだ。
　「どうして、こうなる？！」
　ルティアルは頭を抱えながら、呟いた。
　「医者の手配。あとは、ランドさんと親父に報告・・・」
　それと、と呟くと、
　「いつまで、へたり込んでいる」
　周囲で動けなくなっていた隊員達に声を掛けた。
　「息を整えろ。あの２人に攻撃を仕掛ける。全員、構えろ！」
　嘘だろう！という暇もなかった。ルティアルは篭手を確認し、不敵な笑みを浮かべ、
　「おれも、参加だ！」
　乱戦の最中に飛び込んでいく。
　この後、紅獅子の隊員達は想像を絶する訓練に叩きこまれ、悲鳴を上げることになった。

　「お前ら、馬鹿か？」
　ランドは呆れながら紅獅子の隊員とルティアルに声を掛けた。
　「あはっ」
　爽快、と言いたそうなルティアルだったが、へたり込んでいる隊員は苦笑するしかない。
　「あの２人に喧嘩を売って、まあ、無事でいたもんだ」
　ランドは離れた場所で息を整えているリィーンとサティアスを見ながら呟いた。
　「だよね～」
　「だよね～じゃねえだろう。こういう面白いことは皆でやるもんだ。お前らだけで楽しむのは、ズルいだろう」
　「・・・・・・」
　隊員達はその場で突っ伏し、ルティアルは笑いをこらえるのに必死になった。
　「今度は、銀狼とやり合おうか？」
　「銀狼・・・部隊の名前、決まったのか」
　ルティアルの一言に、ランドは頷いた。
　「銀狼部隊。初代隊長は俺だが、副長はリィーンだ。いずれは、あいつが隊長になる」
　「そうか・・・」
　ルティアルの表情が僅かに曇った。
　「どうした？」
　「うん・・・やっぱり、笑ってほしいよ。あんな泣き顔、二度と見たくない」
　声を殺して、俯いて泣き続けたリィーンの姿をルティアルは忘れられない、と思った。
　「それについては、大丈夫だと思うぞ」
　「えっ？！」
　ランドの言葉にルティアルは驚き、周囲の隊員も首を捻った。
　「黒竜がいるから、な」
　ランドの言葉に、全員の目が点になった。
　「それって・・・」
　全員の視線がサティアスに向けられる。
　リィーンの傍から離れることなく、話を聞いているサティアスの姿がある。
　それを見て、数人の隊員が、がっくりと肩を落とした。
　「ライバルが、強力すぎる・・・」
　「勝ち目、まったくのナッシング・・・」
　「憧れていたのに～」
　どうやら、一部の隊員は無謀にもリィーンにアタックを仕掛けるつもりだったらしい。
　「お前ら、その度胸は褒めてやるぞ」
　「リィーンの理想の男、第一条件は自分よりも強いこと、だぞ」
　以前、一緒に旅をしたことのあるルティアルはそのことを聞いていた。
　ランドとルティアルの言葉で、紅獅子の隊員達は絶対、リィーンには手を出せない、と痛感することになった。