竜箱の揺籠シリーズ-鷲王の系譜-

01 鷲の青年 1

　星。男は最初それを星だと認識した。星だと認識した少し後、これには覚えがあると男は考えた。日の当たらぬそこには今にも消えそうな光の集団が瞬き、蠢いていた。あれは星ではないと男は考えた。星があのように動くものか。星でなければ何だ。男は目を凝らす。よく見ればそれらは一つ一つが意思を持ってどこかに向かい少しずつ動き続けていた。
　あれは何だ。男は考える。あれは誰だ。男は足を動かす。そこに地面は無い。だが男の体が落下することもない。急がなければ。正体不明の焦りが男にしみこむ。急がなければ。光が男を見つめている。辿りつかなければならない。あの光を――


　男はゆっくりと目を開く。あたたかく熱を含んだ日光が、顔に、手に、降り注いでいる。よく日に焼けた腕が見える。手首には木をくりぬき装飾を施した白い腕輪が嵌まっている。男が身じろぎすると、その腕もぴくりと動いた。男はそこでようやく、それが己の腕だと認識した。
「王、……王？」
　はっと顔を上げる。男の座る石の玉座の横には、一人の従者が控えていた。
「聞いておられましたか、アクィラ王」
「あ、あー……」
　責めるような目で軽く睨まれ、男――アクィラはまどろみの淵から一気に引き戻された。
「すまん。寝ていた！」
　爽やかに笑ってそう言うと、従者の男は深くため息を吐いた。
「まったく、あなたという人は……！」
「ははは。許せ、ケルウス」
　椅子に預けていた背を丸めて、頭上から降りかかる小言を軽く聞き流す。その姿を見てケルウスはまた、「王としての威厳が」だとか、「すぐに中身を変えろとは言わないからせめて見た目だけでも」だとかと小言を降らせ続けた。
　適当に相槌を打ちながら、アクィラは軽く目を閉じる。多少煩くはあるが、自分を思っての言葉は心地良い。既に内容も忘れてしまった夢の気持ち悪さも、徐々に薄れていく。アクィラ王は上機嫌だった。
「なあ、ケルウス。その「王」と呼ぶの止めにしないか？」
　降り続ける小言の間隙を縫って、アクィラはそう切り出した。
「そうはいきません。あなたの御父君はあなたを留守中の王として選び、旅立たれたのですから」
「だから私が王か？」
「はい。御父君が戻られるまではあなたがこの国の王です」
「私は承知した覚えはないのだがなあ」
「御父君が旅に出られるよりずっと前から決まっていたことではないですか」
「それはそうだが……。だからって二人でいる時まで「王」と呼ぶ必要はあるのか？　私とお前の仲じゃあないか。むず痒いぞ、お前に「王」だなんて呼ばれると」
「いくら昔馴染みであろうとなかろうと、あなたは王で私は臣です。あなたがどう思われようと私はあなたを「王」と呼び続けますよ」
「……実際は、この国の実権も、臣の心も、ほぼ全てを兄上が握っているのにか？」
　不意に意地悪な言葉をかけてやると、ケルウスは顔を強張らせて沈黙した。
「くれてやればいいのに。王の座なんて」
　ケルウスは俯く。悔しさからか、拳を強く握るのが見えた。
「それでも、あなたが次の王だ」
「……ん。そうだろうな」
　絞り出すようなケルウスの言葉に、アクィラは素直に同意する。兄ではなく自分が王にならなくてはならない理由をアクィラは知っていた。
「ああそうだ。確か、今日は兄上に食事に誘われていたのだったな」
　思い出したようにそう言うと、ケルウスは伏せていた顔を上げた。
「なあケルウス」
「はい」
「父王が消息を絶たれてから、今日でどれだけだ？」
「――三の季節と六十七日です。御父君が神の住処を探しに旅立たれたのが、ちょうど季節の境目の日でしたので……」
「あと二十日余りで私が王となる、か。兄上も焦るわけだ」
　長く息を吐き出した後、アクィラは小さく笑う。
「分かっているとは思うがな、ケルウス。くれぐれも兄上の前で私を「王」などと呼んでくれるなよ」
「……はい、我が王よ」
　アクィラは痛みを耐えるように目を閉じる。閉じられた瞼の裏で、消えそうな無数の光が幽かに揺れていた。