声優召喚！

ウンディーネ編

第125話 穴の先

　足場が無くなって、わたしたちは真っ逆さまに落ちていくしかない。

　――わけではなかった。

「ミルフィーユ！」

　すぐにルーシャちゃんが叫んだ。ミルフィーユが出て来る。ルーシャちゃんがいる限り、落下して潰れてしまう心配はない。

「ツルオリ！」

　だけど、メジロも黙っていない。穴の上からツルオリに命令して、大きな氷柱をたくさん振らせてきた。

「くっ！　邪魔でありますの！」

「ここは俺に任せろ」

　イオが土の足場を空中に作って、ダンッと強引に跳躍する。

　氷柱を剣で斬りつけていく。

　その間に、ルーシャちゃんがわたしたちの下に上昇気流を起こした。ふわりと空中に浮く感覚がする。ルーシャちゃんがわたしの腰を抱えた。

「これで……、あ、あれ？」

　これで上に向かって脱出できると思った矢先だ。辺りが真っ暗になったのだ。

　もともと、落ちて来た穴からしか、か細い光が入って来なかった。上を見るとどうやらそれも、メジロによって閉じられたようだ。

「ホムラ！」

　わたしはホムラを呼び出す。炎の蛇のホムラが杖に巻き付くと、暗かった辺りが少しは明るくなった。周りは氷の壁で、鈍く光を吸収している。

「……上に行くのは危険かもしれませんわ」

「ああ、きっとメジロが出て来るのを待ち構えているだろう。針のむしろだ」

　イオは氷の壁に足場を作って立っている。

　メジロの実力はこの旅で十分に分かっていた。

「じゃあ、下に行くしかないよね。でも、これってどこまで続いているの？」

　エルメラがわたしのフードから出て、下を覗き込んだ。

　確かに穴は光が全く届かないほど続いている。

　そいうえば、水の龍がいない。上に残ったようだ。

　エルメラが下をのぞき込みながら言う。

「この穴、メジロが堀ったのかな？」

「どうだろう。これほど深く掘る意味がない。自然にあった穴を利用したんじゃないか」

「とりあえず、こうしていても体力を消耗するだけですわ。降りてみませんこと」

　ゆっくりと下へと下っていく。

　慎重に降りたので、地面が見えて来るまで五分ぐらいかかった。

「一番下は氷じゃないんだ」

　そこは硬い岩の地面だった。結構広くて、一軒家がすっぽり入ってしまうぐらいの空間だ。それに左右を眺めてみると、穴が続いている。

「洞窟になっているみたいだね。しかも鍾乳洞みたい」

　垂れ下がった岩は、どうみても石灰の成分が溶けだして固まった鍾乳石に見える。
地面からも生えているから間違いないだろう。

　水の精霊の王を祀る神殿の地下にあるだけあって、水が落ちる音がする。

「ただの洞窟じゃないんですの？」

「岩の形がわたしの世界の洞窟にそっくりってだけだよ」

「出口はあるだろうか」

　たくさんある穴を見つめる。どれかが、出口に繋がっているといいんだけど。

「……こういうときってどうするの？」

　イオはあごに指をかけて考える。

「そうだな。洞窟は探索したことはないが、印をつけながらしらみつぶしに調べていくしかないだろう」

　確かにそれしかない。

「はぐれないように行こう。俺が先頭を、ユメノが真ん中、ルーシャが最後だ」

　妥当な順番だ。灯りになるホムラはわたしのそばに居るし、前を行った方がいいんだろうけれど、ここではほとんど戦えない。

「エルメラ。精霊は出てきそう？」

　そもそも、この洞窟は精霊が出てくるのだろうか。

「気配はするよ。でも、これは……ウンディーネの気配？　さっき、上で感じたウンディーネとそっくりな気配がする」

「え？　それって、この洞窟にウンディーネがいるってこと？　でも、上で凍っていたよね」

「ウンディーネ本体じゃないかも、すごく薄い気配だから。どういうことかは、わたしにも分からないけど」

「うーん。よく分からないけれど、とにかく今はここを脱出しないとね」

　わたしたちは出口を探すために洞窟を探索し始めた。